元宵节又称上元节，是中国的传统节日，始于2000多年前的西汉，司马迁创建《太初历》，将元宵节列为重大节日。自唐朝以后，元宵节更加绚丽多姿，充满了诗情画意和浪漫色彩。

唐朝：月色灯山满帝都
“月色灯山满帝都，香车宝盖隘通衢。身闲不睹中兴盛，羞逐乡人赛紫姑。”唐朝诗人李商隐的《观灯乐行》描写的是元宵夜观灯的情景。京城长安月光如水，花灯如山，公子小姐乘坐的香车堵塞了宽敞的大道。同代诗人张祜也有《正月十五夜灯》说：“千门开锁万灯明，正月中旬动帝京。三百内人连袖舞，一时天上著词声。”描绘了京城万人空巷闹元宵，皇宫内舞衲联翩、歌声入云的盛况。

在几千年的封建社会，年轻女子是不能随意出门抛头露面的，有“大门不出二门不迈”之说，唯有元宵节时能出门娱乐。隋炀帝时，正月初一万国使节前来朝拜，滞留到正月十五，隋炀帝举行盛大的元宵晚会，戏台连绵八里之长，处处张灯结彩，歌舞升平，表演者达三万余众，奏乐者达一万八千多人，通宵达旦，尽情欢乐。风流倜傥的隋炀帝携带着妃嫔宫女，登楼观灯，他赋诗说：“法轮天上转，梵声天上来；灯树千光照，花焰七枝开。月影疑流水，春风含夜梅；燔动黄金地，钟发琉璃台。”

到了唐朝，国富民强，京城长安已是百万人以上的国际大都市，元宵灯节场面豪华，唐玄宗时期的开元盛世，长安的灯市规模浩大，燃灯五万盏，花灯花样繁多，皇帝命人做巨型的灯楼，广达20间，高150尺，金光璀璨，极为壮观。唐朝元宵节放假三天，取消宵禁的限制，允许人们出门赏灯，称为“放夜”。女子也予以解放，可以上街往来于熙熙攘攘的人群之中。《雍洛灵异小录》记载：“灯明如昼，山棚高百余尺，神龙以后，复加俨饰，仕女无不夜游，车马塞路。”这天晚上，皓月当空，春风融融，华灯齐放，妇女们成群结队，穿着新衣，走出户外，来到闹市中观灯、看热闹。唐人张鷟的《朝野佥载》说：“睿宗先天二年正月十五、十六夜，于京师安福门外作灯轮，高二十丈，衣以锦绮，饰以金玉，燃五万盏灯，簇之如花树。宫女千数，衣罗绮，曳锦绣，耀珠翠，施香粉。一花冠、一巾帔皆万钱，装束一妓女皆至三百贯。妙简长安、万年少女妇千余人，衣服、花钗、媚子亦称是，于灯轮下踏歌三日夜，欢乐之极，未始有之。”描写了京城元宵繁闹的景象，妇女穿着艳丽的服装，带着好看的首饰，在五彩缤纷的灯下载歌载舞。《开元天宝遗事》也记载，自正月十五以后，长安士女“各乘车跨马，共帐于园圃或郊野中，为探春之宴”。男士女子们可以在一起郊游。唐玄宗在长安兴庆宫前举办大型元宵晚会，《明皇杂录》记载：“金吾及四军士兵, 列明阵仗, 盛列旗帜, 皆披黄金甲, 衣短绣袍, 太常陈乐。”宫女数百人打扮得花枝招展，边歌边舞，太常寺乐工演奏破阵乐、太平乐、上元乐，大象、犀牛也纷纷入场, 伴随着音乐鼓点起舞，府县组织的龙灯旱船、马戏斗鸡也来助兴，彻夜灯火辉煌，歌舞升平。唐代诗人张说的《十五日夜御前口号踏歌词》生动描述了兴庆宫元宵晚会的盛况：“花萼楼前雨露新，长安城里太平人。龙衔火树千重焰，鸡踏莲花万岁春。帝宫三五戏春台，行雨流风莫妒来。西域灯轮千影合，东华金阙万重开。”

唐代诗人卢照邻《十五夜观灯》云：“锦里开芳宴，兰红艳早年。缛彩遥分地，繁光远缀天。接汉疑星落，依楼似月悬。别有千金笑，来映九枝前。”描绘了绚丽多彩的元宵灯火将大地点缀得五彩缤纷，与昊昊天穹连成一片，远处的灯火恍若点点繁星坠地，然而更引人注目的却是美丽姑娘的欢声笑语。唐朝诗人苏味道《正月十五夜》诗序中写道：“京城正月望日, 盛饰灯火之会, 金吾驰禁,贵戚及下里工贾, 无不夜游。车马骈阗, 人不得顾, 王主之家, 马上作乐, 以相夸竞, 文士皆赋诗以纪其事。”诗曰：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆秾李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”描写了元宵之夜灯火辉煌、人潮涌动、车水马龙的繁华之景。精心装扮的姑娘在明月的映照下，载歌载舞，更加妩媚动人。

宋代：人约黄昏后
景祐三年（1036年）元宵节，东京汴梁灯光华丽璀璨，青年男女们或相拥而行，或载歌载舞，或表明心迹，或赠送定情礼物。在这快乐的节日里，欧阳修孑然一身，怅然若失，不由地吟诵道：“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪湿春衫袖。”这就是被千古传唱的《生查子·元夕》，写得怅惘徘徊，委婉缠绵。“无言哽噎，看灯记得年时节。行行指月行行说，愿月常圆，休要暂时缺。今年华市灯罗列，好灯争奈人心别。人前不敢分明说，不忍抬头，羞见旧时月。”这是宋徽宗赵佶在元宵节与诸臣登景龙门赏灯，看到灯火下青年男女尽情狂欢的情景，触景生情，思念至爱刘妃，写下的词《醉落魄·预赏景龙门追悼明节皇后》，表达了失去爱妃的悲怆之情。

宋代的元宵节，比前朝还要繁华热闹，民族特色更加突出，民间参与更加广泛，假期也比唐朝延长了两天。据《东京梦华录》记载，为庆祝元宵节，皇宫前面从年前的冬至日以后，开封府就开始搭建山棚。所竖的木材正对着宣德楼。从那时起，游人已开始聚集到御街。御街两廊下表演各种奇特技艺、新异本领的人，歌舞百戏，一个接着一个，乐声喧闹，声闻十余里。北宋词人周邦彦流落他乡，在元宵节感怀故人旧事而作《解语花·上元》：“风消绛蜡，露浥红莲，灯市光相射。桂华流瓦。纤云散，耿耿素娥欲下。衣裳淡雅。看楚女纤腰一把。箫鼓喧，人影参差，满路飘香麝。因念都城放夜。望千门如昼，嬉笑游冶。钿车罗帕。相逢处，自有暗尘随马。年光是也。唯只见、旧情衰谢。清漏移，飞盖归来，从舞休歌罢。”词的上片描绘了荆南元宵之夜灯月交辉、丽人多姿的欢乐场景。下片回忆汴京的元宵千家万户张灯结彩如同白昼，姑娘们笑盈盈出门游赏，美女如云的景象。

宋代的元宵节，青年男女更加浪漫，可以与自己的情人相会，相互表达爱慕之意，送上定情之物。苏轼曾在杭州度过三个元宵节，对此有很深的感情。熙宁八年（1075年），苏轼在密州过元宵节，寂寞心情油然而生，更加思念在杭州时的元宵节盛况，满城男女游赏，游人如织。在灯火的辉映下，俊男靓女个个满面春风，顾盼神飞，像从画中走出来的一般，于是写下了《蝶恋花·密州上元》：“灯火钱塘三五夜，明月如霜，照见人如画。帐底吹笙香吐麝，更无一点尘随马。寂寞山城人老也！击鼓吹箫，却入农桑社。火冷灯稀霜露下，昏昏雪意云垂野。”北宋词人贺铸年轻时曾在汴京度过一段意气风发的美好时光，后来长期辗转在偏僻之壤任一些冷职闲差，抑郁不得志，郁闷在心。曾写一首词《思越人·紫府东风放夜时》回忆昔日在京城的元宵情景：“紫府东风放夜时，步莲秾李伴人归。五更钟动笙歌散，十里月明灯火稀。香苒苒，梦依依，天涯寒尽减春衣。凤凰城阙知何处，寥落星河一雁飞。”描写了京城十里长街笙歌彻夜，在这良辰美景的环境中，自己携貌美女子同行的惬意心情，表达了词人对那段时光的无限眷恋。南宋诗人姜白石有诗曰：“元宵争看采莲船，宝马香车拾坠钿；风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤元。”描写了元宵节人们在大街上表演高跷、旱船的热闹气氛，游人拥挤，花灯挂满，载歌载舞，宝马香车是佳人才子的暗喻，佳人头上的钗饰品与花灯媲美。

明清：燕京女儿踏月行
“今夕何夕春灯明，燕京女儿踏月行。灯摇珠衫张华屋，月散瑶光满禁城。”明代名臣张居正的《元夕行》描绘了北京城元宵夜姑娘们赏月观灯的盛况。
明朝时规定正月初八上灯，十七落灯，张灯十夜，京城内家家户户悬挂五色彩灯，其上绘有翩翩起舞的各色人物，花鸟鱼虫，竞相争艳。不仅京城都市里的青年女子观灯幽会，而且乡村女子也穿戴一新，描眉点唇，走出家门踏月夜游，在元宵夜浪漫走一回。唐寅的《元宵》诗曰：“有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯烧月下月如银。满街珠翠游村女，沸地笙歌赛社神。不展芳尊开口笑，如何消得此良辰。”这首诗描写了乡村的元宵节，灯月映照下的村女更加美丽，满街珠宝翡翠闪耀，她们青春焕发，喜气洋洋，尽情欢笑。由于观灯人多，还有女孩迷路的，明代散曲家刘效祖《灯市词》说：“谁家闺女路旁啼？向人说住大街西。才随姥姥桥边过，看放花儿忽失迷。”清人赵符庚《灯市词》说：“乡里儿女十八春，描眉画额点红唇。灯前忽遇城中女，笑指明妆不可人。”描写了乡村女子化妆夜游观灯，还笑话浓妆艳抹的城中女子。

“郎莫看灯去走桥，白绫衫氅撒娇娇。走来儿怕双纤趾，不走儿愁一捻腰。”这是明代诗人蔡士吉在《元宵曲》中描写的元宵女子走桥的习俗。明清时期的女子除了观灯、看焰火等娱乐活动外，还亲身参与一些民俗活动，如民间有走桥、走百病的风俗。《帝京景物略》记载：“妇女相率宵行，以消疾病，曰走百病，又曰走桥。”又说：“八日至十八日，集东华门外，曰灯市。贵贱相沓，贫富相易贸，人物齐矣。妇女着白绫衫，队而宵行，谓无腰腿诸疾，曰走桥。”这里说的就是民间元宵习俗“走三桥”。《清嘉录》载：“元夕，妇女相率宵行，以却疾病，必历三桥而止，谓之‘走三桥’。”《长元志》也有记载：“上元，妇女走历三桥，谓可免百病。”这是女人们的特殊活动，元宵夜，她们三五成群结队要走过三座桥，并且要挑选名字吉祥的桥，如长庆桥、吉利桥、太平桥。据说走过这三座桥可以消除百病，所以也叫“走百病”。明人陆伸有《走三桥词》曰：“细娘分付后庭鸡，不到天明莫浪啼。走徧三桥灯已落，却嫌罗袜污春泥。”