睡眠呼吸暂停最常见的原因是上呼吸道阻塞，可能导致阻塞性睡眠呼吸暂停。通常上呼吸道保持开放，但是各种问题会损害周围肌肉影响响通道开放的能力。进人肺部的空气通过鼻腔然后转到软腭后面、喉咙(咽部)，最管进入市部。任何干扰空气流向的情况都可能导致睡眠呼吸暂停。
因此它胖导致鼻腔阻塞，扁桃体被推到狭窄的呼吸道，都可能导致阻塞性睡眠呼所新停。对于患有这种疾病的人来说，呼吸道在醒者时是开放的，但是在睡着的时候是阻塞的。他们睡觉时不能同时呼吸。
1）儿童睡眠呼吸暂停可能是由于扁桃体肿大和腺样体肥大、肥胖，甚至是下颚异常(通常是遗传的)或面部结构异常引起的，且十分常见。
2）在成人中，睡眠呼吸暂停最常见于肥胖的人，或者像儿童一样，由于下颚异常或面部结构异常引起。
3）在不太常见的类型中，问题出自中枢神经系统，导致中枢性睡眠呼吸暂停，从神经系统到用于呼吸的肌肉的电脉冲减少。这种疾病有时会在神经系统异常时发生，或发生在心力衰竭患者身上，也可能发生在中风患者或麻醉睡眠呼吸暂停的原因