格里诺克的苏格兰盖尔语拼法Grianáig的是grianág（意为阳光照射的山丘）的与格形式。在苏格兰还有两个叫格里诺克的地方，一处在珀斯南部的卡兰德附近，另一处在东艾尔郡穆尔科克（Muirkirk）。R.M.Smith则认为格里诺克更有可能来自于古布立吞语的Graenag（意为多石或者多沙的地方），因为这个描述符合该地原来的地貌。Johnston表示一些盖尔人称此处为Ghónait，词源来自greannach（意为地势险峻或者多石的地方）。
历史上，格里诺克有多种拼法，例如“Grinok”、“Greenhok“、”Grinock“、”Greenhoke“、”Greinnock“以及”Greinok“。古老的长老会的记录使用”Grenok“这一拼法，直到1700年左右改为”Greenock“。

1717年的工厂纪录将格里诺克拼为”Greenoak“（即绿色橡树）。当时流传一种说法，大致是在威廉街尽头靠近克莱德河有一棵绿色的橡树被渔民们用来固定他们的船。很多当地的公共建筑和旗帜上都有橡树的符号。1992年开张的橡树商场也用了绿色的橡树作为商标。但是，没有记录显示那里曾经有橡树的存在，以前的城镇纹章上也没有出现过橡树。现在这种说法通常被认为是地名从盖尔语翻译成英语中出现的谬误。

格里诺克位于克莱德河的河口，其河岸线由三个较小的河湾构成。历史上的渔村便沿着东侧的一个河湾发展。1635年，约翰·肖爵士在此修建了一个码头，于是这个河湾又称作约翰爵士湾。也是在1635年，格里诺克升格为城镇（Burgh)，因此获得了举办周集的权利。