常永三壮年时一个人能挑三百斤的担子，无人能敌，他是野鸭滩大队的大队长。据秀钟他们回忆，常永三这个人城府很深，为人阴险诡诈，没有人能捉摸他的心思。他成天阴沉着一副脸，干活雷厉风行，很少同人聊天，可以说，野鸭滩的人们都怕他三分。

常永三有一个雄心壮志，那就是要造一万亩良田。大队里的脏活累活他总是抢着干，这倒不要紧，要命的是他还要求别人也像他一样吃苦耐劳，这就得罪了队上的大部分人，包括秀钟这样的老实人。所以野鸭滩里的人们只要一提起他就甩脑袋吐舌头。

某个青年睡到半夜，突然跑到屋外的禾场上大吼：“常永三！你这个***！我要杀了你！”据说当时有好几个人都听见了，可是第二天出工时，人们并未见到常永三和那个青年有任何的异样。秀钟当年也受过常永三的呵斥，而且常永三居然毫不讲理地扣了他的工分，可以想见他当年有多愤怒有多屈辱。秀钟为此还做了一个梦，梦见常永三抡着一根扁担在田埂上追他，他被杂草绊倒了，常永三用扁担打他的腿，他跳起来想夺那根扁担，但总夺不到……

“常大哥，我今天想请个假，我要生病了。”吴四在常永三面前低着头说。
“啍！”常永三冷笑一声，目光炯炯地看着他。
“我我再搞一阵吧，那那我就暂时不不请假了。”吴四慌慌张张地走开了。
“那是你自己的事！”常永三冲着吴四的背影大声说。
吴四一下子隐没在插秧的人群中了。他对旁边的玉嫂说：“队长把我的魂都吓掉了……他是我们野鸭滩的人吗？”
“怎么不是？他是我们野鸭滩人的魂！”
吴四没能请病假，强撑着干了一天活，虽然中途也偷了点懒。他傍晚回到家，喝了老婆弄的鱼汤，感冒居然好了。
“原来干活还可以治病。”吴四早上对老婆说。
“你这种人就得每天干活！”他老婆把眼一横，“不然你干什么？做贼吗？”
吴四并没有告诉他老婆，他昨晚做了个梦。在梦里，到处都是黄灿灿的稻谷，常永三笑盈盈地在那些稻谷中向他招手。吴四奋力大喊：“常大哥！常……哥……”他一喊，常永三就不见了。

日子就这样过着，大家虽然恨常永三，虽然咬紧牙关干着重活脏活，虽然只吃简单的饭菜，可并没有一个人逃离洞庭湖区。能跑到哪里去？大家都认为离开了母亲湖是活不下去的，“连想都不要想”。

常永三有两个儿子，大儿子叫“铁扇”，小儿子叫“铁锤”，这名字都是常永三给取的，至于是什么意思，没人猜得出。因为这两个儿子都像他老婆珠，个个斯斯文文的，说话慢吞吞，细声细气，根本跟铁这种金属搭不上什么关系。这两个儿子在少年时就走出了洞庭湖区到城市里上寄宿中学去了，从此再也没有回过湖区。有人说是常永三送他们走的，有人说是兄弟俩偷偷从家里出走的，还有的人说是被拐卖了的等等。常常有人在背地里骂他“断子绝孙”，可这个常永三一点也不在乎别人对他的评价和咒骂，他是一个不记仇的人，他照样拼命干活，照样去得罪大部分人。

野鸭滩大队是一个很大的村子，有一千五六百个村民。虽然人多，但也没有哪个起来反抗常永三的“暴政”。也许是这里的人都很单纯。“人都是懒惰的，没有一个强硬的首领更容易灭亡。”他们这样说。在一些人看来，常永三在众人面前耀武扬威，夜里一定睡得很安稳。但事实并非如此。他几乎夜夜失眠。有人见过他半夜里坐在田埂上抽旱烟。而第二天天还没亮，他又一个人独自在田里忙碌了。因为队长都已经在田里了，大家便只好上田。他这种做派让村民们又气又恨，可当人们干完了劳动强度很大的农活之后，又隐隐地有种安心的感觉。常永三，虽然失眠，虽然因失眠而脸色苍白，但干起农活来还是“像一头豹子一样凶猛”（村小学校长语）。