一年之后，常永三的叔叔老鱼又出现在野鸭滩了。
“我是来陪你们的，你们寂寞啊。”他说。

叔叔老鱼坐在床边，抽着旱烟，并不想多说话，他脑海里的思想似乎过去忙碍。常永三想，在外走南闯北的人，大脑的容量大概很大吧。他叫叔叔好好休息，然后自己就去藕塘了。他离开时，看见妻子珠在屋前的禾场里晒腊肉。

常永三晚上回家时，珠告诉他老鱼叔叔不见了。
“整个下午我都在家里做家务，怎么会没看到他出去？真是神不知鬼不觉啊！难道他从窗口飞出去了？”

常永三想了想，对珠说不要紧，还说上次他也是出其不意就消失了。
“他一定会回来的，他说了要来陪我们的啊。”

野鸭滩现在一派平和景象，原先开辟的那些稻田现在都种上了藕，风景变得更加美丽了。芦苇滩里的那些外来户将这个地方打扮得像一位妖娆的少妇。常永三知道，这表面平静下面掩盖着许许多多的挣扎和搏斗，也掩盖着各式各样的阴谋。比如这位样子像乞丐一样的叔叔，就是从家族的阴谋中走出来的。那是一些早就被他遗忘了的旧事，它们被埋在废墟下面竟然发出了新芽。

老鱼叔叔来到家里时，常永三根本不知道他是谁。这个老人消失了之后，关于他的点点滴滴的记忆，便在常永三的脑海里复活了。

比如在水渠边上吃菱角的流浪汉；比如他带着年幼的常永三在码头的木桥上狂奔，去赶那趟船；比如他大声地建议常永三的父母将十三岁的常永三送到鸭棚里劳动；比如他偷走父母的存款就失踪了……等等等等。

还有一件事被他从废墟里拯救出来了：
那一年常永三和父亲去走亲戚，一人背一大袋干粮。他记得他们坐了轮船又坐了长途汽车，来到了丘陵地带。当他们步行到另一个车站去时，爹爹指着一座不大不小的山告诉他，老鱼叔叔就在这座山里工作。

常永三问叔叔干什么工作，爹爹回答说油漆工。当时他就很纳闷，心想这座山里既没有亭子又没有寺庙，有什么东西需要刷油漆？他向爹爹提出了这个疑问，爹爹就夸他小小年纪就很有头脑，夸得他都不好意思了。夸完后爹爹就郑重地告诉他，因为这座山里的树都长着橘黄色的树叶，老鱼叔叔决心将所有的树叶全漆成绿色。

爹爹还说这是一个秘密，不可对外人说。爹爹说：“当我们知道他的决心后，就不再怪他偷走存款了。你妈妈还很佩服他呢。”常永三想去见叔叔，爹爹拒绝了，说这个时候去见他会影响他的工作的。