一个叫卢生的年轻人科考失利打道回府，垂头丧气地走进邯郸旅舍，坐在一位鹤发童颜的吕翁身旁，长吁短叹。
吕翁问道：“年轻人何故叹息？”
卢生道：“大丈夫生在世上郁郁不得志，想做的事做不成，苟活于世，故有感慨。”
吕翁又问：“那你觉得怎样活着才算适意呢？”
卢生道：“大丈夫当建功树名，出将入相。”
此时，店主正在做饭，卢生朦朦胧胧有些困意。吕翁从囊中取出枕头给他，说：“你枕着我的枕头，可以让你如愿实现志向。”
卢生倚枕而卧，一入梦乡便娶了美丽温柔、出身清河崔氏的女子为妻，随即中了进士，升为陕州牧、京兆尹，最后荣升为户部尚书兼御史大夫、中书令，封为燕国公。
他的五个孩子也高官厚禄，嫁娶高门。
卢生儿孙满堂，享尽荣华富贵。八十岁时，生病久治不愈，终于死亡。
断气时，卢生一惊而醒，转身坐起，左右一看，一切如故，吕翁仍坐在旁边，店主人蒸的黄粱饭（小米饭）还没熟。
以上是唐代传奇《枕中记》所说的故事，也是“一枕黄粱”或者“黄粱一梦”成语的来历。
人生如梦，是古人经常表达的主题。一梦黄粱的故事也被古人一再讲述。
元杂剧有《邯郸道省悟黄粱梦》（元·马致远），明杂剧有《邯郸梦记》（明·汤显祖）。传说中钟离权祖师也以黄粱一梦来点化吕祖。
因为这些故事，我们常以“黄粱一梦”来比喻虚幻的梦境和不可实现的欲望。
现实世界里的卢生是一个落魄的考生，他“建功立业，出将入相”的抱负无法达成，只能通过一个梦境来达成。
然而种种荣华富贵不过黄粱一梦，虚幻而短暂，在梦境中的漫长一生，现实中竟然不到一顿饭的工夫。