一直到二十世纪，《天工开物》的实用性才重新被世人发现，宋应星和《天工开物》也再次进入了人们的视野。
宋应星出生于万历四十三年。少年时代的宋应星和兄长宋应昇是江西奉新有名的才子，28岁时，宋应星便已经以全省第三名的好成绩中举。如若照此势头发展下去，宋应星将和天下所有读书人一样，以科举入仕，成功踏入官场。
但年少得志仿佛预示了宋应星接下来的人生路必将充满坎坷。在中举后，宋应星接连六次会试失败，终于在45岁那一年，宋应星停下了科考的脚步，转向了田间地头，立志写出一部囊括各项技术工艺，真正造福于黎民百姓的农书。
就这样，在兄长宋应昇和好友涂绍煃的支持下，宋应星历经4年，终于编纂出了这部内涵丰富的农业科技百科全书。