刘裕篡晋后，永初三年（422年）去世，少帝刘义符被废，刘义隆继位，是为宋文帝，开启了元嘉之治，与北魏交兵，互有胜负。元嘉二十七年，用王玄谟为主将，出师北伐，"元嘉草草，烽火扬州路"，拓跋珪饮马长江，逼近建康城，第二次元嘉北伐惨败告终。元嘉之治，不复存在。
后刘劭弑父刘义隆，刘骏首倡义师，刘劭被杀，刘骏继位后是为宋孝武帝。忌惮并且屠杀宗室。其子前废帝刘子业继位后，开启了刘宋荒诞的新纪元。最终刘子业被杀，刘彧夺得皇位，是为宋明帝。地方不服刘彧，导致"义嘉之难"，然而实则为一家之难，孝武帝刘骏子孙被杀绝。刘彧继续屠戮宗室，功臣。政治混乱，朝纲不行，人人自危，全国不复当年宋武，宋文风貌。
刘彧死后，其子后废帝刘昱继位，宗室已衰。最终，萧道成起兵，刘昱被杀。之后，萧道成立安成王刘准为帝，是为宋顺帝，升明三年（479年），被迫禅让帝位于萧道成，右卫将军王敬则说："官家先世取司马家，也是这般"。顺帝说："愿后生世世勿生帝王家"。历史仿佛倒退到60年前刘裕逼晋恭帝司马德文退位。萧道成想不到的是23年后，萧衍会把萧道成的剧本再走一遍。
萧道成建立南齐，刘宋立国60年而亡。之后，如同刘裕对待司马家一样，刘宋诸王家老小连同宋顺帝刘准全部被杀，唯义阳王刘昶（宋文帝第九子）前遭刘子业猜忌，逃到北魏，得以保存刘宋皇室一脉。