在公元前7世纪，古人发现有一天白天最长，夜间最短，最后定为夏至，后来又发现昼夜等值的春分和秋分，由此确立了二十四节气。在二十四节气之中，夏至十分重要，它意味着一年最热的天气即将到来。在漫长的历史长河中，夏至形成了许多独具特色的风俗习惯。
夏至作为民间重要的节日，热闹程度不亚于端午节。在古代，夏至时节人们以祭神祈福。《周礼》上有云：“以夏至地示鬼神，以邑示人，以国示人，以民示人。”古人在夏至举行隆重的祭祀，皇帝亲自率领文武百官在夏至日祭祀，以祈求国运昌隆、风调雨顺。

皇帝在夏至很讲究，民间也有一些风俗习惯。夏至人们通常会称体重，瘦了则需要在秋天进补，胖了代表有福气。民间的讲究延续到现在，人们希望减肥，这天便有吃黄瓜的习俗，希望增重还有吃肉进补的民俗。
夏至节气到来，也就代表炎热的天气到了。至此，民间“数伏”正式开始，三伏天人们在饮食方面也有别样的民俗。民间俗语说：“夏至馄饨冬至团，四季安康人团圆。”夏至吃混沌的寓意是希望孩子吃完再称重，可以增重，获得健康。北京地区在夏至有吃凉面的习俗，小麦刚刚收获季节，北京吃凉面可解暑也能尝鲜。山东地区夏至有吃薄饼的习俗，以薄饼配青菜。

除了丰富多彩的民间小吃，古代夏至还有一个重磅“福利”，那就是夏至放假，举国消暑。在宋朝，夏至时节文武百官可放假三天。到了清代，全国放假一天。国家给的夏至福利假期，人们与亲人一同消暑玩乐，放假这件事也能看出来夏至在古代的重要地位。
但是，后来端午节的到来，许多夏至习俗都被移到了端午，如夏至时辽代女子互赠扇子和香囊，这种习俗延续了很长时间，但如今已不复存在。