公元前494年，吴王夫差率领精兵一举攻破越国都城诸暨。越王勾践被围困在会稽，眼看山河破碎，种族灭绝，勾践不得不派大夫文种向吴国求降。吴国提出了十分苛刻的条件：不仅金银珠宝全部上缴，勾践夫妇做人质入吴为夫差养马，还要将越国的年轻女子全都押入吴国为奴。越国浣妙女西施容貌绝美，在战乱中家破人亡，为求得生存，只得逃到会稽，寻找未婚夫、上大夫范蠡。但范蠡已被指名与勾践一起入吴为奴，不能收留她。正在她与范蠡告别时，被吴将王孙雄发现。西施也被掳入吴国，求生不能，求死不得，仰望哀怨的飞鸟，唱出《飞鸟吟》，倾诉对国破家亡的悲愤和对故国亲人的眷恋之情。西施被夫差选作嫔妃，但她"身锁吴宫，心苦如胆"。她对越国复兴充满信心，把希望寄托在勾践身上，对在石室养马的勾践等人予以关照，并巧妙地利用太宰伯，让他说服夫差，排队了相国伍子胥力斩勾践的拼死谏言，终于使勾践虎口余生。勾践归国后，卧薪尝胆，发愤图强，经过"十年生聚、十年教训"，使越国再度复兴。此时的夫差却骄奢淫逸，一面沉溺于酒色，一面妄图称霸中原，竟在酒后杀死了忠言诤谏的伍子胥，并发倾国之师远去黄池与诸侯会盟，于是，勾践趁虚而入，直取姑苏。西施这位饱经风霜、受尽凌辱的弱女子，听到故国重建，"从此越女不为奴"的消息，欣喜万分。马上就要同亲人团聚了，但在范蠡与夫差决战中，她为掩护范蠡，被夫差刺成重伤。西施向亲人倾吐了埋在心底多年的话语，望着复兴的祖国，含笑死去。