概念
无产阶级是（政治）经济学中的一个概念。无产阶级是从早期资本主义国家不占有生产资料的劳动者阶级抽象而来，如当时的工人阶级等。在社会主义国家，社会的主体是无产阶级。无产阶级是指广大民营企业，私营企业等雇佣劳动者，以及个体户，自由职业者等无生产资料的劳动人民。在某些情况下，雇佣劳动者被迫自带生产工具为剥削阶级服务。
在马克思主义术语中，无产阶级是资本主义社会的两个主要阶级之一（另一个是资产阶级）。无产阶级指被剥夺生产资料而不得不向资本家出卖自己的劳动力以求生存。无产阶级这一术语来源于拉丁文。在古罗马，它表示除子女外一无所有的阶级（无产者）。虽然在英语中proletariat这一术语早在1663年就已出现，但它的现代含义却是马克思1844年在《德法年鉴》中首次确定的。被压迫的无产阶级是一个国际性的阶级，因为无论在哪个国家无产阶级都具有同样的利益（无产阶级国际主义）。由于无产阶级的人数众多、组织性和战斗性强，经典马克思主义思想家认为它是真正的革命阶级，肩负着使人类进入理想社会的历史使命。

过去概念
无产阶级过去曾音译为“普罗列塔利亚”，在西方国家文字中普遍写成proletariat，源于拉丁文，意为“无产者”。最早是指古罗马帝国时代自由民中的没有任何财产靠国家养活的阶层。但他们不是近现代意义的“无产阶级”。因为他们虽然不是富人和奴隶主，但也不是奴隶；虽然一无所有，但也不参加劳动，而且视劳动为可耻的事，靠奴隶主国家养活着，从这个意义上说，他们实际上也参加对当时的社会劳动者——奴隶的剥削。

近代概念
到了资本主义兴起以后的近代初期（14、15世纪以后），大量农民失去土地等生产资料，成为一无所有的无产者。这些人也被称为proletariat。但他们已与古罗马时代的proletariat有着根本的不同。最大的不同是：他们不是社会的寄生者，而是社会的劳动者；不是剥削者，而是被剥削者；不是社会的负担和累赘，而是新生产力新生产关系的代表。但他们不占有任何生产资料，不得不靠出卖劳动力为生。所以在马克思主义的文献中，当为了强调他们受压迫受剥削时，往往使用“无产者、无产阶级”的字眼，而当为了强调他们是社会财富的创造者和未来新社会的建立者时就更多地使用“工人阶级”（working class）一词。

现代概念
无产阶级是一个政治概念，是相对于资产阶级的独立的阶级。无产阶级是以反对资产阶级的任何一个革命者组成的集体概念。与工人阶级不同的是：工人阶级属于经济范畴划分的阶级。工人阶级主要为被剥削阶级中没有生产资料，依靠工薪生存的被压迫劳动者集体。而无产阶级是为了反对资产阶级诞生的资产阶级的掘墓人。旧时代的无产阶级包含了工人阶级、农民中的贫雇农和中农、自食其力的小商人和知识分子、被压迫的下级军人和自觉反对资产阶级的任何阶层的革命者。公有制社会主义社会中的无产阶级，指生产资料公有制之后的全体劳动者。工人和农民只是社会主义社会中不同的经济阶层，而不再是独立的阶级。社会主义社会独立的经济阶层，因为没有了压迫和剥削的资产阶级，也就不存在被压迫阶级，因此无产阶级这个概念不再适用于社会主义社会的国家内部区分，而是根据国际形势，作为反对资本主义的国际共产主义力量存在，所以，无产阶级专政主要指意识形态领域中以无产阶级革命思想为指导思想的统治意识。其中更多内容为反帝、反封建、反压迫、反剥削、反侵略的无产阶级革命思想。

中国无产阶级的产生在19世纪四五十年代，外国商人在中国通商口岸开办了一批船坞和工厂。这些外商企业，利用中国廉价的原料和劳动力，剥削中国广大劳动人民。这样，中国无产阶级就先于中国资产阶级在外商企业里诞生了。
19世纪40年代，英国商人在香港创办了阿白丁船坞。英国商人在上海创办了墨海书馆。美国长老会在澳门设立花华圣经书房。这些外商企业的工人，都是从中国破产的农民和手工业者里雇来的，他们成为中国第一批工业无产者。
随后，在洋务派和民族资产阶级创办的厂矿里，也产生了中国无产阶级，到1894年约有10万多人。中国无产阶级人数虽然不多，但是比较集中，除矿工外，基本上集中于沿海和长江流域各通商口岸。上海最多，其次是广州及其附近地区。工人集中于大城市与大中型企业，对于宣传、组织工人进行斗争是有利的。中国无产阶级主要来源于破产的农民和手工业者，它是中国新生产力的代表。

产生
封建社会末期，在小生产者分化的基础上出现了最初的雇佣劳动者。原始积累过程为雇佣劳动制度奠定了基础。经过产业革命，工业中心和城市不断增多，产业工人的队伍迅速壮大，终于形成了现代无产阶级。
无产阶级与资产阶级是两个对抗性的阶级，它们之间的斗争经历了不同的发展阶段。当无产阶级对资本主义社会还处于感性认识的阶段，只认识到资本主义的表面现象及其外部联系时，他们只是自发地进行斗争，还是一个“自在的阶级”。例如：在18世纪70～80年代，英国曾经发生过破坏机器的运动。当时工人认为机器是他们贫困和失业的根源，便自发地摧毁机器、焚烧厂房。后来，随着阶级斗争的发展，产生了马克思主义，无产阶级开始以马克思主义为指导来进行自觉的斗争。从这时起，无产阶级成为“自为的阶级”。他们作为一支独立的政治力量登上了历史舞台。在同资产阶级对立的一切阶级中，只有无产阶级能够担负起资本主义掘墓人的历史任务。
无产阶级的形成同机器大生产相联系，是先进生产力的代表，是最先进、最有前途的阶级。无产阶级的经济地位决定它大公无私、最有远见、富有组织性和纪律性。他们在革命斗争中，比任何别的阶级都要坚决和彻底。同时无产阶级与其他劳动人民并无根本利益上的冲突，能够把一切被压迫、被剥削的劳动人民团结在自己的周围。所以,无产阶级始终是工人运动的核心,是“革命社会主义的天然代表”（《马克思恩格斯全集》第35卷，第229页）。他们的伟大历史使命就是埋葬资本主义制度并建立共产主义社会。无产阶级只有解放全人类，才能最后解放自己。

社会等级
1.社会中最低的社会或经济等级
无产阶级
2.劳动阶级，尤其指缺乏或没有他们自己的生产资料，因此要出卖劳动去生活的产业工人的社会等级。
阶级
包括那些为工资而工作的社会的一部分人，尤指体力或工业劳动者从定义上看，无产阶级包含工人阶级，但不等于工人阶级。农民从长期上看也属于无产阶级的一部分，因为他们不拥有土地所有权，但具体到土地承包期内，农民又拥有土地所有权中的主要权利。在承包期内，农民可以说这块地是我的。
宪法第一条说：中华人民共和国是工人阶级领导的、以工农联盟为基础的人民民主专政的社会主义国家。社会主义制度是中华人民共和国的根本制度。禁止任何组织或者个人破坏社会主义制度。从宪法这一条看，无产阶级已经摆脱了最低的社会或经济等级，变成了领导阶级。那么，区分是否是无产阶级的标准只剩下第2个了—没有或缺乏生产资料，因此要出卖劳动去生活的标准。