胸腺是重要的免疫器官，许多免疫细胞都要在胸腺内发育成熟，可是，胸腺又是体内最先衰老的器官。最新资料表明，人从出生开始，胸腺已开始衰退，18岁时，胸腺的功能已丧失大半。胸腺衰退后，体内的淋巴细胞开始独立执行免疫任务，其中一群寿命较长的细胞（又称长命淋巴细胞）代替了胸腺。可惜，这些细胞的寿命也只有30年。人近中年之时，这些细胞开始陆续自然死亡，医学上称之为凋亡，英文原意是自杀。此时，我们的免疫功能也步入衰退期。
衰老分生理衰老与病理衰老两种。同一物种不同个体，即使同一个体不同的组织或器官其衰老速度也不相同。人从出生到16岁之前，各组织器官功能增长快。从 35岁开始有的器官和组织功能开始减退，其衰老速度随年龄增加而增加。如果以30岁人的各组织器官功能为100的话，则每增一岁其功能下降为：(休息状态下)神经传导速度以04下降，心输出量以08下降，肾过滤速率以10下降，最大呼吸能力以11下降。一般，肺最容易衰老，其次是肾脏的肾小球，再就是心脏。神经、脑组织衰老速度相对慢一些。各组织器官功能随年龄增加呈线形下降，因此老年人容易患病，这是一般规律。