洪昇生于世宦之家，康熙七年（1668年）北京国子监肄业。历经二十年科举不第，白衣终身。他的代表作《长生殿》历经十年，三易其稿，于康熙二十七年（1688年）问世后引起社会轰动。次年因在孝懿皇后忌日演出《长生殿》而被劾下狱，革去国子监监生之功名，其诸多好友亦受牵连。后人有“可怜一曲《长生殿》，断送功名到白头”之叹。洪昇晚年归钱塘，生活穷困潦倒。康熙四十三年（1704年），江宁织造曹寅在南京排演全本《长生殿》，洪昇应邀前去观赏，事后在返回杭州途中，于乌镇酒醉后失足落水而死。洪昇著有诗集《稗畦集》《稗畦续集》《啸月楼集》，杂剧《四婵娟》，传奇《长生殿》《回文锦》《回龙记》等。戏曲仅存《长生殿》和《四婵娟》两种。今人辑有《洪昇集》。