东北大米属于粳米，粳米的特点，就是直链淀粉低左右，支链淀粉高。什么意思呢？简单说来，直链淀粉高，口感偏硬，支链淀粉高，口感偏粘。糯米就是支链淀粉高的一种米，所以口感特别粘。除了口感外，直链淀粉还有一个特点，分子量小，可容于50-60度的热水，而支链淀粉在50-60度是不会溶解的，所以，东北米浸泡或蒸煮后，膨胀度高，看上去圆润饱满。直链淀粉易老化，支链淀粉则不易老化，所以东北大米又具有“剩饭不回生”的特点。所以东北大米，凉吃口感也很好。类似的，同一纬度的用于制作寿司的日本的越光米，如果冷后口感很差，就不适合做寿司了吧。
除了淀粉构成不同的主要区别外，东北大米还有甜、香，泛油光的特点。甜主要是因为东北温差大，有利于有机物的积累，当然，也可能与水有关。至于香，大概也跟水中或土壤中富含矿物质有关。油光与大米中的富含磷脂有关，东北能出含油量高的大豆，能产含油量高的大米也不出奇。
南方的米，分早稻和晚稻，一般早稻的生长期为90～120天，晚稻为150～170天。普通早稻的直链淀粉含量大约为25%，晚稻一般为15%—20%，北方粳米的含量大约为8%（关于这一点，我比较怀疑，东北五常大米大约在17%左右）。前面已经说过，直链淀粉越低，做出的米饭越饱满，越软粘。所以一般说，晚稻口感更好。