舟一过桥,见小楼立水边.偶询游人:"此何处 何人之居 "友以双成馆对.余三年积念,不禁狂喜,即停舟相访.友阻云:"彼前亦为势家所惊,危病十有八日,母死,鐍户不见客."余强之上,叩门至再三,始启户,灯火阒如.宛转登楼,则药饵满几榻.姬沉吟询何来,余告以昔年曲栏醉晤人.姬忆,泪下曰:"曩君屡过余,虽仅一见,余母恒背称君奇秀,为余惜不共君盘桓.今三年矣,余母新死,见君忆母,言犹在耳.今从何处来 "便强起,揭帷帐审视余,且移灯留坐榻上.谈有顷,余怜姬病,愿辞去.牵留之日:"我十有八日寝食俱废,沉沉若梦,惊魂不安.今一见君,便觉神怡气工."旋命其家具酒食,饮榻前.姬辄进酒,屡别屡留,不使去.余告之日:"明朝遣人去襄阳,告家君量移喜耗.若宿卿处,诘旦不能报平安.俟发使行,宁少停半刻也."姬日:"子诚殊异,不敢留."送别.
越旦,楚使行,余亟欲还,友人及仆从咸云:"姬昨仅一倾盖.拳切不叮负."仍往言别,至则姬已妆成,凭楼凝睇,见余舟傍岸,便疾趋登舟.余具述即欲行,姬曰:"我装已成,随路相送.'余却不得却,阻不忍阻.由浒关至梁溪,毗陵,阳羡,澄江,抵北固,越二十七日,凡二十七辞,姬惟坚以身从.登金山,誓江流日:"委此身如江水东下,断不复返吴门!'余变色拒绝,告以期迫科试,年来以大人滞危疆,家事委弃,老母定省俱违,今始归,经理一切.且姬吴门责逋甚众,金陵落籍,亦费商量,仍归吴门,俟季夏应试,相约同赴金陵.秋试毕,第与否,始暇及此,此时缠绵,两妨无益,姬仍踌躇不肯行.时五木在几,一友戏云:"卿果终如愿,当一掷得巧,"姬肃拜于船窗,祝毕,一掷得"全六",时同舟称异.余谓果属天成,仓卒不臧,反偾债乃事,不如暂去,徐图之.不得已,始掩面痛哭,失声而别.余虽怜姬,然得轻身归,如释重负.
才抵海陵,旋就试,至六月抵家.荆人对余曰:"姬令其父力已过江来,姬返吴门,茹素不出,惟翘首听金陵偕行之约.闻言心异,以十金遣其父去曰:"我已怜其意而许之,但令静俟毕场事后,无不可耳."余感荆人相成相许之雅,遂不践走使迎姬之约.竞赴金陵,俟场后报姬.金桂月三下之辰,余方出闱,姬猝到叶寓馆.盖望余耗不至,孤身挈一妪,买舟自吴门江行.遇盗,舟匿芦苇中,舵损不可行,炊烟遂断三日.初入抵三山门,只恐扰余首场文思,复迟二日始入.姬见余虽甚喜,细述别后百日茹素杜门与江行风波盗贼惊魂状,则声色俱凄,求归愈固,是魏塘,去间,闽,豫诸同社,无不高姬之识,悯姬之诚,咸为赋诗作画以坚之.
场事既毕,余妄意必第,自谓此后当料理姬事,以报其志.讵十七日,忽传家君舟抵江干,盖不赴宝庆之调自楚休致矣.时足二载违养,冒兵火生还,喜出望外,遂不及为姬谋去留,竟从龙潭尾家君舟抵銮江.家君问余文.谓余必第,复留之銮江候榜.姬从桃叶寓馆仍发舟追余,燕子矾阻风,几复罹不测,重盘桓銮江舟中.七日,乃榜发,余中副车,穷日夜力归里门,而姬痛哭相随,不肯返,且细悉姬吴门诸事.非一手足力所能了.责逋者见其远来,益多奢望,众口狺狺.且严亲速归,余复下第意阻,万难即诣.舟抵郭外朴巢,遂冷面铁心,与姬决别,仍令姬返吴门,以厌责逋者之意,而后事可为也.
阴月,过润州,谒房师郑公,时闽中刘大行自都门来,陈大将军及同盟刘刺史饮舟中.适奴子自姬处来.云:姬归不脱去时衣,此时尚方空在体.谓余不速往图之,彼甘冻死.刘大行指余田:"辟疆夙称风义.固如负一女子耶 "余云:"黄衫押衙.非君平,仙客所能自力."刺史举杯奋袂回;"若以千金恣我出入.即于今日往!陈大将军立贷数百金,大行以参数斤佐之.讵谓刺史至吴门,不善调停,众哗决裂,逸去吴江.余复还里.不及讯.
姬孤身维谷,难以收拾.虞山宗伯闻之,亲至半塘,纳姬舟中.上至荐绅,下及市井,纤悉大小,三日为之区画立尽,索券盈尺.楼船张宴,与姬饯于虎$,旋买舟送至吾皋.至至月之望,薄暮侍家君饮于拙存堂,忽传姬抵河干.接宗伯书,娓娓洒洒,始悉其状,且驰书贵门生张祠部立为落籍.吴门后有细琐,则周仪部终之,而南中则李宗宪旧为祠垣者与力焉.越十月,愿始毕,然后往返葛藤,则万斛心血所灌注而成也.