“伴着夜的力量，当命运之神大跨步穿过世界的长廊，就像是一个从古老的花岗岩宝座上刚刚苏醒的巨人——”
——E·霍夫曼王子：来自撒马尔罕的女孩
1.
只有那年深日久的死寂笼罩在神秘的库斯凯米斯遗址上，恐怖的的确确存在着。舍瓦塔斯是个盗贼，此时他脑子里满是恐惧，呼吸急促，牙关紧咬。
他站在那儿，是这个荒凉而衰败的巨大遗迹中唯一的生命。蔚蓝色苍穹上挂着一轮熠熠生辉的太阳，连秃鹫都不会在这一片苍穹上高高翱翔。在每一个方向都能看到一些不知年月的惨淡遗迹：断裂的巨柱参差不齐地刺入天空；剥落的墙壁绵长但不整齐的线条；倒在地上的巨石；碎裂的雕塑在狂风和沙暴年深日久的侵蚀下更是破败不堪。到处都没有生命的迹象，只能听到尖厉的风声扫过这被蜿蜒的干枯河道一分为二的不毛之地。在这片空旷的废墟中，可以模糊地看到野兽的毒牙，可以看到像沉船断裂的桅杆一样直直耸立的圆柱，但是最吸引人眼球的还是那高高耸立的象牙穹顶。舍瓦塔斯就站在它前面，因为恐惧而颤抖不已。
这个穹顶的底座是块巨大的大理石，来自于古老河畔那阶梯状的高地，不过这高地现在已经不存在了。有宽阔的阶梯通向穹顶下面的青铜门，这门坐落在底座上，就像是半个巨大的鸡蛋。穹顶本身是象牙做的，像是被某个无名的手擦亮过一样，闪闪发光。同样闪亮的还有穹顶上方那金色的小帽，以及沿着穹顶的边沿刻下的长长一串金色象形文字。世上没有谁能够读懂这些字，但是这些文字引起了舍瓦塔斯一些模糊的猜测，这让他不寒而栗。因为舍瓦塔斯来自于一个古老的民族，这个民族的传说可以追溯到现代部落的人做梦都无法想到的地方。
舍瓦塔斯长得瘦长，身体结实又柔软，是扎莫拉地区的盗贼大师。他小小的脑袋被剃成了光头，身上穿的唯一一件衣服就是那猩红色的丝质缠腰带。就像他民族的其他人一样，他肤色暗沉，瘦小秃鹫一般的脸上有一双犀利的黑眼睛。他那细长的手指像飞蛾的翅膀一样迅速。在那条用片状金鳞装饰的腰带上，挂着一把镶有珠宝的细短刀，这刀被放在装饰精美的皮革鞘里。很明显，舍瓦塔斯很小心地摆弄着他的武器。当刀鞘碰到他裸露的大腿时，他甚至吓得向后一退。他的小心翼翼从来都是有原因的。
这就是舍瓦塔斯，一个盗窃大师。在摩尔一带，人们提起他来一向是肃然起敬的。在贝尔神庙那遥远而虚幻的地方，他也是备受尊敬，而贝尔神庙已经在民谣和神话中存在一千年了。然而，当舍瓦塔斯站在库斯凯米斯的象牙穹顶前时，他的内心被恐惧感撕咬着。傻子都能看出这个建筑有些诡异。经过三千年的风吹日晒，这金子和象牙仍然像当年在那个无名的河岸被无名之手刚建起时一样明亮，一样闪烁。
这种诡异还体现在这个魔鬼出没的遗迹上的那种气氛，这个不毛之地向闪米之地东南方向神秘延伸。舍瓦塔斯知道，向西南方向骑着骆驼前行几天，就可以看到冥河转换河道的地方，河水就在那儿向西流去，最后注入遥远的大海。就在河道转弯的地方出现了斯泰吉亚的土地，如果把南方比作女人，这里就是她的胸脯，由于大河的灌溉，这儿从周围的荒漠之地中傲然独立。
舍瓦塔斯知道，向东走去，荒漠会慢慢变成干草原，一直绵延到图兰的赫卡尼亚王国。这个国家崛起于内陆海沿岸，有着奇特的原始魅力。向北在荒漠骑行一天就会碰到一片贫瘠的山地，而在山外面是科斯富饶的高地，科斯是西伯莱人最南部的疆域。向西，荒漠会与闪米牧场汇合，那片牧场可以一直延伸到大洋。
对于这些舍瓦塔斯早就烂熟于心，就像是人们对于故乡的街道一样熟悉。他去过很多地方，曾经掠夺过很多国家的财宝。但是现在他犹豫了，面对这最了不起的财富，他在最艰难的冒险面前因恐惧而颤抖起来。
在象牙穹顶上放置着图格拉·考坦的遗骨，他是三千年前统治过库斯凯米斯的巫师。当时斯泰吉亚王国北部可以穿过大河，越过闪米牧场，最后到达高地。之后西伯莱人从北部的发源地向南迁徙。这是一次真正大规模的迁徙，历时几千年。图格拉·考坦是库斯凯米斯的最后一个巫师，在他统治期间，裹狼皮、穿鳞甲、灰眼睛、黄褐色头发的野蛮人从北部到达了富饶的高地，用他们的铁剑开拓出了科斯的疆域。他们就像浪潮一样席卷库斯凯米斯，血洗那些大理石塔，北部的斯泰吉亚王国在火光中毁于一旦。
当他们忙着损毁街道，像砍掉熟透的玉米杆一样砍掉弓箭手的脑袋时，图格拉·考坦服了一种奇特的毒药，而戴面具的祭司把他锁到了他早已准备好的坟墓里。他的追随者在坟墓周围全部被屠杀，但是这些野蛮人无论如何都打不开门，甚至也无法破坏或焚烧这个建筑。最后他们撤退了，把这个曾经辉煌一时的城市留在一片废墟里。在这个象牙穹顶上的坟墓里，伟大的图格拉·考坦安安静静地睡着；而外面，蜥蜴啃咬着剥落的柱子，曾经灌溉过他土地的河流已经沉入了沙子里，慢慢干涸。
传说穹顶里的财宝像山一样堆积在腐烂的尸骨周围，有多少窃贼都试图得到这些财宝啊，可是很多人都死在了穹顶的门口，还有不少人被可怕的梦境侵扰，最终口吐白沫，疯狂而死。
因此，当舍瓦塔斯面对着这座坟墓时浑身发抖，他这种战栗并不只是由传说中那个守护巫师的巨蛇而起。在关于图格拉·考坦的传说中，死亡和恐怖的气氛一直存在着。就在他站着的地方，舍瓦塔斯觉得自己可以看到大厅的废墟，成百上千戴着镣铐的俘虏曾经跪在那里被巫师及国王斩首，来祭奠赛特——斯泰吉亚的蛇神。在附近曾经有一个大坑，那坑阴森恐怖，尖叫着的祭品就在那儿被喂给那无名无形的巨怪，而这怪物是从一个更深、更让人毛骨悚然的洞穴里出来的。传说把图格拉·考坦神化了，对他的崇拜弥漫在这日益堕落的地方，信徒们把他的肖像印在硬币上，以为他们可以通过这黑暗之河到达彼岸。舍瓦塔斯曾经在他从死者舌头下偷出来的硬币上见过这个肖像，而那个形象一直深深地刻在了他的脑子里。
但是他把恐惧暂放一边，还是爬到了那个青铜门前。这门非常光滑，找不到任何门闩或挂钩。进入这黑暗的地方之后，他也并不是一无所获，他仔细倾听着午夜树下斯盖罗斯的信徒那阴森恐怖的声音，他们在读盲人瓦塞罗斯写的包铁书籍。
他跪在入口处，用灵巧的双手摸索着门槛；那敏感的指尖可以发现肉眼根本无法看到的，而技术不够高明的手指也无法发现的小机关。他紧紧摁住这些小机关，轻声念出一些早就被遗忘的咒语。当按住最后一个机关之后，他匆忙一跃而起，用手掌对着门正中击出又快又狠的一掌。
没有弹簧或是脚链的摩擦声，但这扇门还是向内开了，可以听见空气嘶嘶地穿过舍瓦塔斯那紧咬着的牙齿。前面是一条又短又窄的走廊，当舍瓦塔斯走到尽头的时候，门正好关上了。地板、天花板、旁边洞穴一样的空地都是由象牙建造的。此刻，前面的空地上出现了一只身体扭曲、昂首挺立的恐怖动物，它用冒着幽光的可怕眼睛盯着入侵者——这是一条20英尺长的巨蟒，身上布满了斑斓的鳞片。
舍瓦塔斯并没有浪费时间猜测这怪物在穹顶下漆黑如夜的洞里是如何获取食物的。他小心翼翼地抽出宝刀，泛着绿光的液体从上面滴下来，很像这蛇的同类流出的毒液，而从魔鬼出没的辛格拉获取毒液的过程本身就可以写成一部长篇英雄故事了。
舍瓦塔斯小心翼翼地注视着脚下，膝盖微微弯曲，准备随时以迅雷不及掩耳之势朝各个方向扑去。当蛇把脖子弯成拱形，用尽全身力气，像闪电一样向他发起进攻的时候，舍瓦塔斯需要让自己全身的速度都协调起来。要不是眼快脑快，他不知道已经死了多少次了。他本来计划的好好的，先是向旁边一跃而起，然后砍中大蛇伸出的脖子，但计划因为这爬虫那快得让人眩晕的袭击速度而毫无作用了。他只有把刀伸出去的时间，然后便不由自主地闭上了眼睛，尖叫起来。而他手里的刀被夺走了，整个走廊充满了可怕的鞭打声。
睁开眼睛，舍瓦塔斯惊奇地发现自己并没有死。那猛兽扭曲摔打着自己黏糊糊的身体，刀正好刺穿了他的颚部，他这么稀里糊涂刺出去的一剑正中要害。几分钟之后，由于刀刃上的毒液起了作用，这蛇就卷成一团一动不动了。
舍瓦塔斯小心翼翼地跨过巨蟒，猛推了一下门，这次门开了，显示出内部的设置。舍瓦塔斯惊喜地叫了起来。屋内不是一片漆黑，而是闪烁着一片深红色的亮光，这光的强度几乎超出了凡人肉眼的忍耐力。亮光来自于拱顶一颗巨大的红宝石。舍瓦塔斯目瞪口呆地凝视着这颗宝石，尽管他已经见惯了各类财宝。宝藏就堆在那里，数量多得令人震惊——一堆一堆的钻石、蓝宝石、红宝石、绿松石、猫眼石、祖母绿；古亚述及巴比伦金字塔上的玉、黑色大理石、天青石；黄金做成的楔形金字塔；银条做成的古代神庙；用珠宝装饰、以金布为鞘的剑；装饰着多彩马毛的羽冠或是黑红交织的羽毛头盔；以银做鳞片的盔甲；装饰着宝石的马鞍，那是三千年前的国王使用过的(如今国王只是躺在坟墓中的尸骨)；用宝石雕刻出来的高脚酒杯；镀金的头骨；用月长石做的眼睛；还有用人的牙齿做成、装饰有珠宝的项链。象牙色的地板铺着好几英尺厚的金粉，这些金粉在红宝石的照耀下闪烁着万道光芒。舍瓦塔斯这个窃贼脚穿草鞋，踩在这闪烁着金光、华丽奇幻的宝地上。
但是他的眼睛却聚焦在那水晶台上，水晶台竖立在闪亮的陈列物上，恰恰在红宝石下面。这水晶台上应该躺着国王腐烂的尸骨，在经过了几千年历史的侵蚀之后应该早已变成了尘埃。当舍瓦塔斯在那儿专心看着的时候，他的深色皮肤变得没有一点血色；他的脊髓结成了冰，背上的皮肤由于恐惧而起了鸡皮疙瘩，但是他的嘴唇却发不出一点声音。不过，他最终还是发出了歇斯底里的惊叫，叫声回荡在这穹顶里，非常恐怖。接着，经年累月的沉寂又重新笼罩了神秘的库斯凯米斯废墟。