麋鹿原产于中国长江中下游沼泽地带，以青草和水草为食物，有时到海中衔食海藻，体长达两米，重250千克，在10000年-3000年以前相当繁盛，以长江中下游为中心分布西从山西省北到黑龙江省，在朝鲜和日本也发现过麋鹿化石。后来由于自然气候变化和人类的猎杀，在汉朝末年就近乎绝种，元朝时，蒙古士兵将残余的麋鹿捕捉运到北方以供游猎。在自然界已经灭绝。到19世纪时，只剩下在北京南海子皇家猎苑内一群，约200-300头。1866年，被法国传教士大卫神甫发现并寄回法国由法国动物学家米勒·爱德华确定拉丁种名，各国公使用贿赂、偷盗等手段，为自己国家动物园搞到几只。1894年永定河泛滥，冲毁皇家猎苑围墙，残存的麋鹿逃出，被饥民和后来的八国联军猎杀抢劫，从此在中国消失。
1898年英国11世贝福特公爵花重金将流散到巴黎、安特卫普、柏林和科隆的18头麋鹿全部购回，放养到乌邦寺庄园，到1983年已经繁殖到255头，为了防止其灭绝，开始向各国动物园疏散。麋鹿在世界动物保护组织的协调下，英国政府决定无偿向中国提供种群，使麋鹿回归家乡。1985年提供22只，放养到原皇家猎苑，北京大兴区南海子，并成立北京南海子麋鹿苑。1986年又提供39只，在江苏省沿海大丰市原麋鹿产地放养，并成立自然保护区。1987年又提供18只。
回归后的麋鹿繁殖相当快，1994年中国政府又在湖北省石首市天鹅洲成立第三个麋鹿保护区，从北京前后迁去九十多只。目前在中国的麋鹿总数已经繁殖达1320头。但仍然是一个濒危物种。全世界也没有超过2000头。
麋鹿是我国特有的世界珍稀动物，与大熊猫齐名媲美。它角似鹿，面似马，尾似驴，蹄似牛，俗称“四不象”。根据大量化石和历史资料推断，野生麋鹿大概在清朝才濒临灭绝的境地，最后的灭绝地点，可能是江浙滨海一带。