分子昼夜节律“时钟”存在于全身细胞中，不仅控制睡眠和觉醒周期，而且对人类健康的许多方面都至关重要。时钟基因编码的蛋白质驱动基因表达的振荡周期，影响生理和行为。
1月5日发表在《PNAS》上的研究揭示了生物钟机制的一个新的发现——一个全基因组的调控层，由micro RNAs非编码核苷酸小链组成，它们对昼夜节律调节非常重要。
过去miRNAs被认为是“垃圾DNA”，现在已知miRNAs可以通过阻止信使RNA制造蛋白质来影响基因表达。过去的研究表明，miRNAs可能在生物钟的功能中发挥作用，但确定基因组中数百个miRNAs中的哪一个可能参与其中仍然是一个问题。
Kay和神经学系的研究助理Lili Zhou与位于圣地亚哥的诺华研究基金会（GNF）的基因组研究所的科学家合作，开发了一种高通量的机器人筛选，通过将近1000个miRNAs分别转移到研究小组设计的细胞中，根据细胞24小时的生物钟周期，使它们发光。
“与GNF的合作使我们有可能进行第一次基于细胞的全基因组筛选，以系统地确定数百个miRNAs中哪些可能是调节昼夜节律的miRNAs，”Zhou说。
“令我们大吃一惊的是，我们发现了大约110到120个这样的小RNA。”
在南加州大学生物化学本科生Caitlyn Miller的帮助下，研究人员随后通过在发光细胞系中灭活筛选识别出的某些miRNAs，验证了它们对昼夜节律的影响。实验验证删除miRNAs对细胞的昼夜节律产生的影响与将miRNAs添加到细胞中的效果相反。
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