魏晋以降，山水画开始发展，出现了一系列山水画名家。张彦远在《历代名画记》卷一专设一篇《论画山水树石》，总结山水画发展的历史规律及画法经验。907年，朱温逼迫唐哀帝退位禅让，唐朝的传奇也就这样结束了。就在这一年，山西的张彦远也病逝了。
张氏一门为河东名门望族，张彦远祖三代为相，且均以爱好书画著称于世。中国艺术理论史的发展，真正开始走向独立并且形成一定的逻辑体系的时代，是魏晋南北朝。
魏晋玄学发展到后期，同印度传入的佛学发生联系，这对东晋南北朝的美学产生了影响。如关于灵魂与肉体即“神”与“形”的关系的辩论，直接影响当时的艺术理论。人们的认识已不局限于诸子百家美学，已拓展和深入到语言艺术和造型艺术各个门类，出现了一大批系统分明的美学与艺术论著。

唐代张璪有关“外师造化，中得心源”的理论，也同禅宗强调“心”的作用有联系。张彦远构建了一个完整的艺术史论的逻辑体系。他在前人有关绘画品评与著述的基础上，对绘画史的框架进行总体构思，以史传为经，以品评为纬，编织出《历代名画记》宏大的艺术史体系。
张彦远在这部著作中明确论述了绘画的功能，即教育娱乐功能。“夫画者， 成教化、助人伦，穷神变，测幽微"(《叙画之源流》) 。张彦远认为绘画能够帮助人伦道德的建立，穷究鬼神的变化，测探微幽奧妙的事物。在《历代名画记》卷二中，他提出了“五等”：自然、神、妙、精、谨细。
“凝神遐想”，说明审美活动既是审美主体精神的高度集中，同时又是审美主体想象的高度活跃。“妙悟自然”指在尊重客观规律的基础上充分发挥艺术想象的创造功能。顺应、改造、超越自然，使主客观相符合，使自然更趋完美。

“物我两忘”乃是指在艺术创造鉴赏过程中，客观与主观、客体与主体交融、互渗的美学境界。“离形去智”大意是指脱去僵硬的形式和板滞的内容，不刻意描绘形貌。它追求的是自然而然、浑然天成的境界。张彦远还提出了“立意”之说与“意在笔先、画尽意在”。
在绘画色彩上，张彦远提出“运墨而五色具”，以水墨代替青绿着色。唐代山水画的一个重要发展，是以水墨代替青绿着色。按老庄的美学思想来看，万物本源归结于“道”，“道”是“朴素”的，是无形无色的。水墨代替青绿着色这一变革将中国的美学品格和意蕴充分展现出来，标志着将绘画从写实转向写意，从而开通宋人“尚意”的新途径。
张彦远在《历代名画记》中提出“书画同体论”。仓颉之际，文字、图画起初皆依据自然物象产生、衍变。他对中国绘画作了不同时代的概括描述：“上古之画，迹简意淡而雅正；中古之画，细密精致而臻丽；近代之画，焕烂而求备；今人之画，错乱而无旨。”