首先开门见山，这是一部精彩绝伦的京剧。
可以看得出来，导演李卓群心思不俗，下足了功夫研究这段历史，对光绪的性格喜好熟稔于心，并巧妙地将之穿插在戏剧中展示给观众。诚如她所言，每一句台词、每一个情节都是有史料记载为支撑的，全程没有一句废话。譬如说，光绪生平“体气健实，三十四年无疾病，未尝一日辍朝。郊庙大祀必亲临，大风雪，无几微怠容，步稳而速，扈从诸臣常急趋追随。”（恽毓鼎《崇陵传信录》，恽是光绪身边的起居注官）但是，戊戌政变之后，慈禧为了操弄政柄、废黜光绪另立幼帝，就不得不罗织借口，说光绪病重不能理政，并强迫光绪写病原承认自己体弱多病，规定“病原内容许添不许撤”“春季所有病症全教写上”，在慈禧只手遮天的情况下，光绪为了韬光养晦以待来日，不得不顺从慈禧。据太医力钧所言，光绪“能将无病情态，作有病呻吟，信手书来，极见天分。”
但是，光绪也同时借力打力，暗中给慈禧使绊。光绪三十四年，慈禧万寿庆典前夕，光绪装作腰疼，谎称自己不能弯腰，所以无法向慈禧叩拜行礼，打算让慈禧在万寿庆典上出丑。他演技极好：“初六日紫光阁赐宴时，上下殿阶必须内监搀扶。”（此时光绪正停止召医服药）。“皇上在殿上泣曰：‘万寿在即，不能行礼奈何？’六军机同泣。”慈禧识破了他的作秀表演，但具体是怎么识破的史书无载。于是导演有了一个小小的艺术发挥——先是慈禧拿出比利时钟表让光绪修表，光绪装腰痛不能下手；然后慈禧拿出他喜欢的颜真卿书法，光绪仍装腰痛不能俯视；最后，慈禧使出杀手锏——拿出珍妃的遗物，光绪伸手要接时，慈禧忽然把珍妃遗物扔在地上，光绪心痛不已立马弯腰去捡（演技归零），慈禧瞬间看出他之前全是演戏。（光绪喜欢摆弄西洋器械，能将八音盒全部拆散又重新组装，改换曲目；并且他钟爱颜真卿书法，临其《自书告身帖》笔力极佳，曾有御诗“吾爱鲁公书，绵里裹铁如”。但是这些都不能让他穿帮，只有珍妃遗物能让他瞬间演技全失，急忙弯腰去捡，以至于被慈禧识破。这也表现出了光绪对珍妃的一片深情。相信帝党们看到这些小小的彩蛋都会会心一笑，但不熟悉光绪的观众可能并不了解。）
可以想象假如慈禧万寿典礼现场，光绪率文武百官前来祝寿，而他却借假病腰不能弯、身不可屈，不能对着慈禧叩头行礼，慈禧将有多么尴尬！识破了光绪表演的慈禧，为了不让自己出丑，又生一计——光绪三十四年十月十日是慈禧的“万寿节”，这一天，光绪“步行自南海来，入德昌门。门罅未阖，侍班官窥见上正扶阉肩，以两足起落作势，舒筋骨，为跪拜计。”可见此时的光绪仍然全无病容（对应戏剧开头）“须臾，忽奉懿旨：‘皇帝卧病在床，免率百官行礼，辍侍班。’”也就是说，慈禧干脆取消了这次祝寿，连光绪率领百官行礼的皇帝权力也一并取消了！这样既免了慈禧在典礼上要面对的尴尬局面，又是暗中在为她毒杀光绪造势（说光绪病重卧床不起，使几日后百官听闻帝崩而不以为异。）
而且，以往的戏剧里，光绪对慈禧向来是低眉顺目，唯唯诺诺，战战兢兢，如临深渊。但真实的光绪却并不如此。据太医屈桂庭《诊治光绪皇帝秘记》记载，“太后对内务府大臣面谕关于食物事，帝闻而气愤之极，即怒掷枕于地以作表示。”可见，光绪也曾有过和慈禧当面发生冲突、忤逆太后的时候。所以本剧里塑造的光绪，被囚十年仍不认错，与慈禧辩论家国天下之是非对错，亦是一次对历史负责的艺术化处理。在这场辩论中，慈禧所重，乃朝廷尊严，大局稳定；怕的是权柄易手，鼎柞终移；而光绪所念，却是黎民遭殃，苍生涂炭；怕的是列强宰割山河，血染天下。“国事越说越崩”是因为帝后二人的价值观完全背道而驰。纵然慈禧在遭受庚子重创后，外有列强铁蹄威逼，内有江楚会奏变法，不得不同意开始“清末新政”，却始终牢牢抓权不放。对内她打压清流，扶植亲贵，纵容奕劻等巨贪吸吮民脂，一手造成了宣统年间亲贵专权极端排汉的局面；对外她竭力讨好，奴颜婢膝，却放纵日俄争战东北而丝毫不予抵抗，坐视日本的侵略势力遍布关外觊觎中原。此时失去皇权的光绪，却还在刻苦研读各国政史，摹画日俄战争地图，等待将来复出掌权的那一天。他曾对德龄说，他认为目前中国所行之改革还远远不够。可见，若他复出，所施之政必将与慈禧迥然相异。可惜历史终究没有给他这个机会。