唐代佛教主要有四大宗派，即：唯识宗（又称法相宗）、华严宗、天台宗、禅宗。惠能是禅宗第六代祖师，简称六祖。他不识文字，所以不能诵经，但能发挥禅宗旨意，出口成经。现存《六祖坛经》就是他弘扬禅宗时由门人记录下来的不朽之作。
据传，禅宗源出于达摩，其后衣钵相袭至五祖宏忍。宏忍灭度前令门人作偈，欲觅传人。其门人神秀作偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”宏忍认为，此偈虽不完全切中禅宗之旨，但还说得过去，可谓入门之作，只是未入室而已。慧能这时在寺中磨坊劳作，本非宏忍门人，但听到此偈后，感到并未入神，于是请人也书一偈，曰：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”宏忍看了，暗自说好，遂传以衣钵，为第六代祖。
惠能是禅宗的最后完成者，禅宗由他而成为佛教中一大宗派。按《坛经》所说，神秀书偈后，五祖曾找他谈话，进行开示，其言曰：“无上菩提，须得言下识自本心，见自本性，不生不灭，于一切时中，念念自见，万法无滞。一真一切真，万境自如如，如如之心，即是真实。若如是见，即是无上菩提之自性也。”这番话，可能杂有惠能说法之意，不一定全是五祖之说。五祖看到惠能之偈后，为他说《金刚经》，“至应无所住而生其心”，惠能言下大悟，一切万法不离自性，遂启祖言：“何期自性本自清静，何期自性本不生灭，何期自性本自具足，何期自性本无动摇，何期自性能生万法。”祖知悟本性，谓惠能曰：“不识本心，学法无益；若识本心，见自本性，即名丈夫天人师佛。”两相对比，五祖对神秀的开示中，含有惠能的体验，是可想而知的。后来，惠能为禅宗南派宗师，神秀为北派宗师，彼此大旨相同而互有出人，难道神秀始终未悟其师之旨吗？
惠能思想的核心，简括的说，就是“见性成佛”。在他看来，“我心自有佛，自佛是真佛，自若无佛心，何处求真佛。”自心是佛，故能见性成佛。而要作到这一点，必须“识心中众生”。“若识众生，即是佛性；若不识众生，万劫觅佛难逢。”所以他说：“欲求见佛，但识众生。只为众生迷佛，非是佛迷众生。自性若悟，众生是佛，自性若迷，佛是众生。自性平等，众生是佛；自性邪险，佛是众生。汝等心若险曲，即佛在众生中，一念平直，即是众生成佛。”人人都有佛性，就看你能不能“识心中众生”了。
这里所说的“心中众生”，不完全是通常所说芸芸众生或“普度众生”，而是人们心中一切邪恶的东西。“所谓邪迷心，诳妄心，不善心，嫉妒心，恶毒心，如是等心，尽是众生。”心中有此等众生，自然难见本身佛性。这就须要“自性自度”，以正祛邪，打破一切迷妄，除却一切孽障，归依于自性三宝。三宝，即：“归依觉，两足尊；归依正，离欲尊；归依净，众中尊。”具体地说，自心归依觉，邪迷不生，少欲知足，能离财色，名两足尊。自心归依正，念念无邪见，以无邪见故，即无人我贡高贪爱执着，名离欲尊。自心归依净，一切尘劳爱欲境界，自心不染著，名众中尊。而“佛者、觉也，法者、正也，僧者、净也。”这样，就能以正灭邪，现出自身的佛性了。每人心中都有众生，“各须自性自度”，所以不是由如来佛普度众生，而是众生自性普度。“自性若悟，众生是佛；自性若迷，佛是众生。自性平等，众生是佛；自性邪险，佛是众生。”就看众生能不能自性自度了。
脱却心中众生，即是自性三宝，无须受三归戒。自性自度，即自归依，归依于自性三宝，进入心中佛境。何谓心中佛境：一体三身自性佛是也。一体，指人的肉体，即自色身。三身，指心中三体佛，即：清净法身佛，圆满报身佛和千百亿化身佛。“此三身佛，从自性生，不从外得”，故名一体三身自性佛。三身自性佛，自性中之三身佛也。
这三身自性佛，各有其旨。首先说清净法身佛，其意为“世人性本清净，万法从自性生”，但如著于外境，蔽于外物，就会覆盖自性，万法因而不明。这就须要“自除迷妄”，明彻内外，于自性中生出万法来。见性通达，更无滞碍，清彻纯净，只著佛法，不染异物，这就是清净法身佛了。其次说圆满报身佛，其意为“念念圆明，自见本性。善恶虽殊，本性无二。无二之性，名为实性。于实性中，不染善恶”。这里说的实性，实即佛性，所以是“无二之性”。“不染善恶”，并不是不分善恶，而是“念念自见，不失本性”，无一念之差。自见本性，犹如佛光普照，故能“念念圆明”，想到善念和恶念的份量与后果；消除恶念，保持善念；常思己过，自行悔悟，返乎本性。如此言，如此行，也就是圆满报身佛了。报身者，念念不失本性之谓也。三说千百亿化身佛，其意为性本清净，若不思万法，则性本如空；一念思量，则生变化，变化甚多，达千百亿。如“思量恶事，化为地狱；思量善事，化为天堂。”等等，等等。“迷人不能省觉，念念起恶，常行恶道。回一念善，智慧即生”，可化为上界，直至无上菩提。这样，就成功为千百亿化身佛了。千百亿化身佛，改恶从善之谓也。
据传，禅宗源出于达摩，其后衣钵相袭至五祖宏忍。宏忍灭度前令门人作偈，欲觅传人。其门人神秀作偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”宏忍认为，此偈虽不完全切中禅宗之旨，但还说得过去，可谓入门之作，只是未入室而已。慧能这时在寺中磨坊劳作，本非宏忍门人，但听到此偈后，感到并未入神，于是请人也书一偈，曰：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”宏忍看了，暗自说好，遂传以衣钵，为第六代祖。
惠能是禅宗的最后完成者，禅宗由他而成为佛教中一大宗派。按《坛经》所说，神秀书偈后，五祖曾找他谈话，进行开示，其言曰：“无上菩提，须得言下识自本心，见自本性，不生不灭，于一切时中，念念自见，万法无滞。一真一切真，万境自如如，如如之心，即是真实。若如是见，即是无上菩提之自性也。”这番话，可能杂有惠能说法之意，不一定全是五祖之说。五祖看到惠能之偈后，为他说《金刚经》，“至应无所住而生其心”，惠能言下大悟，一切万法不离自性，遂启祖言：“何期自性本自清静，何期自性本不生灭，何期自性本自具足，何期自性本无动摇，何期自性能生万法。”祖知悟本性，谓惠能曰：“不识本心，学法无益；若识本心，见自本性，即名丈夫天人师佛。”两相对比，五祖对神秀的开示中，含有惠能的体验，是可想而知的。后来，惠能为禅宗南派宗师，神秀为北派宗师，彼此大旨相同而互有出人，难道神秀始终未悟其师之旨吗？
惠能思想的核心，简括的说，就是“见性成佛”。在他看来，“我心自有佛，自佛是真佛，自若无佛心，何处求真佛。”自心是佛，故能见性成佛。而要作到这一点，必须“识心中众生”。“若识众生，即是佛性；若不识众生，万劫觅佛难逢。”所以他说：“欲求见佛，但识众生。只为众生迷佛，非是佛迷众生。自性若悟，众生是佛，自性若迷，佛是众生。自性平等，众生是佛；自性邪险，佛是众生。汝等心若险曲，即佛在众生中，一念平直，即是众生成佛。”人人都有佛性，就看你能不能“识心中众生”了。
这里所说的“心中众生”，不完全是通常所说芸芸众生或“普度众生”，而是人们心中一切邪恶的东西。“所谓邪迷心，诳妄心，不善心，嫉妒心，恶毒心，如是等心，尽是众生。”心中有此等众生，自然难见本身佛性。这就须要“自性自度”，以正祛邪，打破一切迷妄，除却一切孽障，归依于自性三宝。三宝，即：“归依觉，两足尊；归依正，离欲尊；归依净，众中尊。”具体地说，自心归依觉，邪迷不生，少欲知足，能离财色，名两足尊。自心归依正，念念无邪见，以无邪见故，即无人我贡高贪爱执着，名离欲尊。自心归依净，一切尘劳爱欲境界，自心不染著，名众中尊。而“佛者、觉也，法者、正也，僧者、净也。”这样，就能以正灭邪，现出自身的佛性了。每人心中都有众生，“各须自性自度”，所以不是由如来佛普度众生，而是众生自性普度。“自性若悟，众生是佛；自性若迷，佛是众生。自性平等，众生是佛；自性邪险，佛是众生。”就看众生能不能自性自度了。
脱却心中众生，即是自性三宝，无须受三归戒。自性自度，即自归依，归依于自性三宝，进入心中佛境。何谓心中佛境：一体三身自性佛是也。一体，指人的肉体，即自色身。三身，指心中三体佛，即：清净法身佛，圆满报身佛和千百亿化身佛。“此三身佛，从自性生，不从外得”，故名一体三身自性佛。三身自性佛，自性中之三身佛也。
这三身自性佛，各有其旨。首先说清净法身佛，其意为“世人性本清净，万法从自性生”，但如著于外境，蔽于外物，就会覆盖自性，万法因而不明。这就须要“自除迷妄”，明彻内外，于自性中生出万法来。见性通达，更无滞碍，清彻纯净，只著佛法，不染异物，这就是清净法身佛了。其次说圆满报身佛，其意为“念念圆明，自见本性。善恶虽殊，本性无二。无二之性，名为实性。于实性中，不染善恶”。这里说的实性，实即佛性，所以是“无二之性”。“不染善恶”，并不是不分善恶，而是“念念自见，不失本性”，无一念之差。自见本性，犹如佛光普照，故能“念念圆明”，想到善念和恶念的份量与后果；消除恶念，保持善念；常思己过，自行悔悟，返乎本性。如此言，如此行，也就是圆满报身佛了。报身者，念念不失本性之谓也。三说千百亿化身佛，其意为性本清净，若不思万法，则性本如空；一念思量，则生变化，变化甚多，达千百亿。如“思量恶事，化为地狱；思量善事，化为天堂。”等等，等等。“迷人不能省觉，念念起恶，常行恶道。回一念善，智慧即生”，可化为上界，直至无上菩提。这样，就成功为千百亿化身佛了。千百亿化身佛，改恶从善之谓也。
