礼的产生与内涵
我国素有“礼义之邦”的美称。礼义不仅为中华民族的生存与发展做出不可低估的贡献，还迈出国门、远跨大洋，为造就邻国的今日工业文明做出世人公认的崭新贡献。无疑，只要我们对我国古礼文化取其精华、去其糟粕，也必将使礼文化在促进现代化的今日发挥作用，收到难以估量的效益。
     东汉人许慎在《说文解字》中说：“礼，履也，所以事神致福也。”徐颓笺：“礼之言履，谓履而行之也。礼之名起于事神，引申为凡礼仪之称。”《礼记·祭统》也说：“凡治人之道，莫急于礼。礼有五经，莫重于祭。”可见，礼是原始宗教信仰的产物，是原始人类侍奉神祈福的宗教典仪。礼的繁体写法为“礼”，左边是“示”，“示”指神，或专指地神，右边的“豆”是古代祭祀使用的食器，形似高足盘，“或有盖”。“曲”在甲骨文中写为“    ”，象器曲受物之形。右边的“丰”实表示盛各种祭物的行礼之食器。从礼的造字法也可以窥视“礼”是原始人类祭神祈福的仪式、礼节。据杨向奎的研究，礼起源于原始的交往，原始社会的“礼尚往来”实际是货物交易。人们对于天、自然、上帝进行祭把，是因为他们已赠给人们许多礼物了。至今，日本人在吃饭前一定要说一句“依它达亏吗思”，有人还边说边双手合十举至双目作鞠躬状。此句意为我将要领受“最早制作饮食的人”赐给我的饭食了。而“依它达亏吗思”在日语里是自谦语，日本人使用自谦语是说话人通过贬低自己表示对对方、上帝、神的虔诚、恭敬。其实，日本人饭前所说的“依它达亏吗思”便是原始意义上礼的实证。《礼记·礼运》也记载了原始的礼仪：“夫礼之初，始诸饮食，其潘黍，摔脉，污尊而{扌不}饮，篑桴而土鼓，犹若可以致其敬于鬼神。”当然，这也是后人的想象。由于文献不足，我们对原始人类的礼形式难以知其微。孔子曾说：“夏礼吾能言之，杞不足征也；殷礼吾能言之，宋不足征也。文献不足故也。足，则吾能征之矣。”杞、宋两国分别为夏、殷后代的封国，他们对夏、殷之礼的保存仍使孔子有“文献不足”之感。但“夏道尊命，事鬼敬神”，“殷人尊神、率民以事神”。这些记载说明夏、殷之礼是人们求神赐福的仪式。《山海经》中记有黄帝作礼祭神驱鬼的故事，《吕氏春秋》中也记有颛顼作礼乐祭上帝的情节。传说黄帝与蚩尤九战不胜，回到泰山休整。曾向九天玄女讨教战法，“黄帝稽首再拜，伏不敢起”。传说伏羲氏在制定婚嫁制度以后还规定“以俪皮为礼”，即以两张鹿皮作彩礼。这些记载和传说都说明了礼产生于远古时期人们对未知自然力量的恐惧和氏族图腾的崇拜而进行的各种祭典。所以，古文献里有“自伏羲以来，五礼始彰；尧舜之时，五礼咸备”的说法。《辞海》注释“礼”有三义：(1)本谓敬神，引申为表示敬意的通称。(2)为表敬意或表隆重而举行的仪式。(3)泛指奴隶社会或封建社会贵族等级制的社会规范和道德规范。
     而作为正式意义的人文文化的礼的产生便可以上溯到周代。周武王死后，儿子成王即位，因成王年幼，故周公摄政。周公是周武王的弟弟姬旦，是我国历史上著名的哲学家、思想家、历史家、军事家。《尚书大传》说：“周公摄政……六年制礼作乐。”相传周公写《周礼》。周人所说的礼有广义、狭义之分。广义的礼指一切关于政治、法律、社会、经济等等典章制度，狭义的礼即今人所说的礼仪。
     广义周礼的内容最主要的是确立宗法制度。宗法制度包括嫡长子继承制、分封制、宗庙祭祀制度。周前的殷商采用“兄终弟及”的王位继承法，而周朝从成王以后推行固定的嫡长子继承制。其子内容为：古代统治者实行一夫客妻制，多妻中有一个正妻，即“嫡”。其子为嫡子，其他妻为“庶”，庶妻之子为庶子。周制最高统治者为天子，继承天子位的是嫡妻长子。至于这伍嫡长子贤与不肖，不在考虑之内。如果嫡妻无子就只能立庶妻中级别最高的贵妾之子，至于被立者是否为庶子中最年长者也不在考虑之内，这就叫“立嫡以长不以贤，立庶以贵不以长”。