陶弘景幼时聪慧，年仅四五岁时就好读书，九岁开始读《礼记》、《尚书》、《周易》、《春秋》、《孝经》、《毛诗》、《论语》等儒家经典，颇以属文为意。十岁得葛洪《神仙传》，“昼夜研寻，便有养生之志”。及长，“神仪明秀，朗眉疏目”，“读书万余卷，一事不知，以为深耻”。十五岁作《寻山志》，倾慕隐逸生活。十七岁以才学闻名，与江斅、褚炫、刘俣合称升明四友。宋升明元年，陶弘景二十二岁时，领军将军萧道成发动兵变，除南朝宋后废帝刘昱，控制朝政，后二年代宋称帝，建南齐。萧道成及其子萧赜在位时，陶弘景曾先后出任巴陵王、安成王、宜都王等诸王侍读。由于仕途不顺，三十六岁时，仍任六品文官“奉朝请”，心甚怏怏。遂于齐永明十年上表辞官，挂朝服于神武门，退隐茅山，不与世交。梁武帝萧衍即位后，屡请不出。但念其旧功，“恩礼愈笃，书问不绝”。天监三年，遣人送黄金、朱砂、曾青、雄黄等物，以供炼丹之用。天监十三年，敕于茅山为之建朱阳馆以居之。天监十五年又为其建太清玄坛，“以均明法教”。且“国家每有吉凶征讨大事，无不前以咨询，月中常有数信，时人谓之山中宰相”。隐居茅山达四十五年之久，终年八十一岁。梁武帝诏赠中散大夫，谥贞白先生。陶弘景工草隶行书尤妙，对历算、地理、医药等都有一定研究。曾整理古代的《神农本草经》，并增收魏晋间名医所用新药，成《本草经集注》七卷，共载药物730种，并首创沿用至今的药物分类方法，以玉石、草木、虫、兽、果、菜、米实分类，对本草学的发展有一定的影响。据记载，陶弘景于永明初，曾师从孙游岳。永明十年正式归隐茅山后，便着手整理弘扬上清经法，撰写了大量重要的道教著作，并对天文历算、地理方物、医药养生、金丹冶炼诸方面也都有所著述，据统计，全部作品达七八十种。