在治疗腰椎间盘突出并发症的诸多方法中，中药外敷治疗首屈一指，好的组方，对治疗该症的有效率能接近甚至达到百分之一百，无不灵验。当然，它的前提是“好的组方"，那些配比不合理的外敷药方就是另一码事了。一般来说，敷药3~8次能使腰突症状全部消失並康复的视为好的方子，是有效方。 为什么首推外敷治疗呢？因为它有几大显著优势:①无副作用、②康复时间短、③治疗方法对患者无痛苦、④治疗费用低、⑤对膨、突、脱均有效、⑥复发率极低、⑦对早期患者的症状发展有阻断作用，⑧对软组织和椎间盘及软骨不够成损伤。
那么，它的治疗原理是什么呢？
①加速局部位置的血液循环，促进组织对炎性物质的吸收。我们知道，引起坐骨神经痛的根本原因並不是突出物对神经根的机械压迫，而是炎症(化学物质)刺激到神经根后，才引起了疼痛，没有炎症的腰椎间盘突出是没有表症的，单纯机械压迫只会出现麻木。
在局部地区加速血循环后，人体的自身免疫和排异能力加强，软组织内的炎性物质被吸收后，疼痛也就自然消失了。另外，植物中的消炎、止痛成分也起到了一定作用。这也是患者在敷药后为什么疼痛逐日减轻至消失的原困。
②脱水使突出的髓核萎缩。我们知道，髓核中含有80%的水份，在药物作用下，这些水份脱开髓核，使髓核体量变小，减轻对神经根的压迫，其作用相当于髓核清除术。自然界中，能使组织脱水的物质很多，如盐、酒精等。
影像对比显示，敷药前的髓核突出阴影与敷药5次后的比较，敷药后的突出物明显变小甚至消失，无影像显示。这表明，髓核压迫消除。
③对早期膨出的治疗意义。膨出与突出的表症是相同的，只是表症反映的程度不同。膨出的根本原因是椎间盘弹性变差、抗压能力降低。引起椎间盘退行性病变的原因是椎平板营养供应不足引起的“营养性椎间盘退变”，营养是靠血液输送的，血循环不好，椎间盘自然退化得早。通过敷药促进血液循环后，椎间盘得到了充足的养份，开始变得有弹性，压扁后能迅速复原，也就不易出现膨出、突出的后果了。
但是，草药外敷也不是万能的，如对下列情形就无效:
①压缩性椎体骨裂
②许莫氏结节引起的外缘突出压迫
③严重的骨质增生压迫
④肿瘤压迫