元代的无锡是常州路下辖的一个州。元末战事起后，朱元璋在与张士诚的初步交锋中夺取了常州、江阴、宜兴，但未能拿下无锡。当时，无锡的一个土豪莫天祐控制着局势，并在张士诚归顺元廷后效命于张氏。徐达曾多次遣使招降莫氏，均被其诛杀。直到至正二十七年（吴元年）朱元璋大军夺取平江以后，莫天祐仍把守无锡，坚决抵抗，最终万般无奈才投降。朱元璋对这个“顽固”的莫天祐显然感到十分恼怒，将其诛杀。
由于这种特殊的情况，元末的无锡很可能已经没有了元朝的官僚体系，完全由土豪莫天祐治理，这与无锡以东的苏松地区区别很大。这些地方直到张士诚政权灭亡，仍然都任命有名义上的元朝地方官。在地方志中，我们可以查到不少知州、知府的名字。而且，无锡实际上处于朱、张两政权的对峙线上。无锡以西的常州就是朱元璋政权控遏东境的一个重镇。所以无锡与享受了好些年太平日子的苏松地区又不同，饱受战火摧残。因此，有关元末无锡具体的社会状况，我们了解不多，因为缺乏文人的文字记录。（张士诚政权本身不可能留下系统的历史撰述资料，所以我们特别依赖各种零散的资料来了解元末的江南。）
不过，除了方志、文集这样的史料以外，谱牒类的资料也十分重要。这类资料数量庞大，价值层次不齐，但有时却会保留一些相当珍贵的记述。当然，谱牒的分布也是比较杂乱，或在图书馆等公藏机构，或在民间，我们很难全面地掌握和查阅。尽管如此，随意的查索仍能带来意外的收获。