所说的苦路，就是指耶稣由比拉多衙门，到加尔瓦略山上所走的那段路。拜苦路，就是追念耶稣在这段路上所受的种种苦辱及惨死。
相传耶稣升天后，圣母常到这段路上去凭吊她圣子受苦的种种情景，宗徒及圣妇们也不断去瞻拜这些地方。可见耶稣所走的这段苦路，在初期教友的心目中，已被视为圣地。十二世纪，欧洲各国的教友去圣地朝圣的，更络绎不绝，他们回国后依照在圣地所看到的，做了一些耶稣苦难纪念亭或碑。十七世纪时，方济会士圣良德大力宣传拜苦路的敬礼，并确定为十四处。这十四处中有些载于四福音，有些则属口传下来的。为了教友的方便，在现代圣堂内几乎都有十四处的图象。
拜苦路有公私之別：公拜苦路是在神父或领经者的引导下，大家一起于每处前诵经朝拜；私拜苦路是个人单独行此敬礼。个人行时，可诵念公拜苦路的经文，也可自己默思耶稣受苦的事迹，不必诵念固定的经文。