无论吟诗作文，还是挥毫作书画，都离不开笔墨纸砚。笔墨纸砚是书写的工具，是文人须更不可离的。工欲善其事，必先利其器。
历来文人对笔墨纸砚精心选择，一旦得到上品便极为珍视，古代有许多对笔墨纸砚秘而宝之的佳话。米芾有一方紫金研(砚)，却被苏轼拿去把玩。
苏轼对此砚喜欢得很，便嘱咐其子说死后要携之人棺。后来米芾不知采取什么办法又故物复得，还煞有介事地说:“传世之物，岂可与清净圆明、本来妙觉真常之性同去住哉!”由此可见他们对砚的珍爱。王羲之书《兰亭序》用的是鼠须笔、茧纸，令人艳羡。
赵孟類一边磨墨还一边赋诗，诗云:“古墨轻磨满儿香，砚池新浴灿生光。”他们都有几分雅致，都有一种怡情。正是由于笔墨纸砚对文人如此重要，不可或缺， 因此被戏称为“文房四宝”。
“文房四宝”之说起于南唐，《南唐书》 云: “南唐时推李廷珠墨、澄心堂纸、诸葛氏笔、龙尾砚为文房四宝。”
后来有人又称宣纸、湖笔、徽墨、端砚为“文房四宝”。而如今“文房四宝”的处延又扩大了，统称用于书画创作的任
何笔墨纸砚都为“文房四宝”了。
说起“文房四宝”，又想起了韩愈的《毛颖传》，文中说:“颖与绛人陈玄、弘农陶泓，及会稽褚先生友善，相推致，其出处必偕。”
毛颖指笔，陈玄指墨，陶泓指砚，褚先生指纸。这也是指“文房四宝”，不过幽默诙谐而已。