1、南朝宋
宋朝的开国皇帝刘裕原为东晋北府军将领，桓玄之乱后开始掌握朝廷的大权，并使南方得到统一。巨大的军功使得刘裕的朝廷地位十分显赫，于公元420年代晋称帝，改国号为宋。成为南朝中存在时间最久、疆域最大、国力最强的朝代。为了与赵匡胤建立的宋朝相区别，故而称之为刘宋。共传四世，历经九帝，享国59年。
刘裕在位期间，大力推行改革。由于自幼出生于贫苦家庭。多次派遣人员访问民间疾苦，改善政治和社会状况。宋文帝继位后，继续实行刘裕的治国方略，表面上出现了“元嘉之治”的繁华景象。然而晚年因为北伐的失败导致国力大损。公元453年，太子刘劭杀死宋文帝登基为帝。使后期的刘宋朝政开始混乱，皇子之间为了争权夺利而相互厮杀。
刘劭自立后，武陵王刘骏起兵讨伐，杀死刘劭登基为帝，是为宋孝武帝。在他统治的晚年，因大兴土木加重了百姓的负担，开始走向衰败。刘骏死后，儿子刘子业继位，在位期间荒淫残暴，是出了名的乱伦皇帝，后被宋明帝刘彧杀死。刘彧在位的后期开始屠戮宗室，其子刘昱也嗜好杀人。接二连三的残暴昏君使得当时的朝局十分混乱，最终被萧道成建立的齐朝所取代。

2、南朝齐
齐朝是南朝四个朝代中存在时间最短的王朝，仅存在了23年，共三代七位皇帝。萧道成取代宋朝以后，为政十分节俭，反对奢靡之风。他充分吸取前朝的教训，告诫太子要爱护兄弟，好好治理国家。太子萧赜不负萧道成的期望，即位后，对内为政清廉、保境安民。对外与北魏无战争。被称力“永明之治”。
公元493年，齐武帝萧赜去世，萧昭业以皇太孙的身份继承皇位。由于他在位时奢侈荒戏，至使大权旁落于萧鸾。萧鸾先废萧昭业立其弟萧昭文为帝，然后干脆把萧昭文废了自己当皇帝。并把宗室的诸王子孙全部杀光。因其子萧宝卷继立后残暴统治，杀害了平乱有功的刺史萧懿，导致萧懿的弟弟萧衍在江陵立萧宝融为帝。至使萧衍在攻入建康一年后代齐而立。使得齐朝只存在了短短23年时间便灭亡了。

3、南朝梁
梁朝是南朝的第三个王朝，立国55年共有15个皇帝。开国皇帝萧衍是汉朝相国萧何的后世子孙，曾三次出家当和尚。他在位期间，励精图治、勤政爱民、厉行节约使得梁朝初期的经济得到了发展。
但后期的侯景之乱使得社会经济遭到巨大破坏。皇室帝位的争夺也使得北齐和西魏攻占了梁朝的大片土地。这时，南方开始处于明显劣势。公元557年，陈霸先废掉齐朝皇帝，改国号陈，登基为帝，齐朝宣告灭亡。

4、南朝陈
陈朝立国共33年，一共有五个皇帝。陈霸先登基后，是为陈武帝。陈朝建立后，由于侯景之乱的缘故，使得南朝国力十分衰落并相继出现了许多的割据势力。而陈武帝无法尽数平定而采用安抚的方式。公元557年，刚刚建立的陈朝就遭到了北朝政权的入侵。陈霸先带领军队击败北朝后使得国家形势有所好转。
陈文帝即位后，大力整治前朝遗留下的奢靡之风，使陈朝稍微安定了下来。陈宣帝陈顼废陈伯宗自立为帝后，继续实行轻徭薄赋的方针。使经济得到了恢复。但后期在与北周的战争中丧失了大片国土，由于陈后主整天荒淫酒色，衰弱的陈朝最后被隋朝所灭。至此，天下归为一统。

北朝
1、北魏
北魏是鲜卑族拓跋珪建立的王朝，同时也是北朝的第一个朝代。强盛一时的北魏王朝共有20位皇帝，其统治时间长达148年。公元395年至439年，北魏击灭后燕、后秦、大夏、北凉、西秦、北燕等割据势力。于公元439年，太武帝拓跋焘统一北方，与南方的政权形成了对峙的局面。
孝文帝继位后，进行了汉化的改革运动，鼓励鲜卑族与汉族联姻以汉语代替鲜卑语，以汉族服饰代替鲜卑服。并参照南朝对北魏的政治制度进行改革，推动了北魏的经济发展和缓解了民族之间的隔阂。对北方各民族的融合起到了重要作用。六镇之乱后，北魏分裂成西魏和东魏，宣告灭亡。

2、东魏
东魏也是由北魏分裂出来的政权，位于原北魏的东部地区。和西魏一样，东魏的朝政大权也掌握在权臣高欢的手里。公元534年，原北魏孝武帝元修不愿做高欢的傀儡，投奔了宇文泰。高欢便临时让元亶处理朝政。后来以辈分错乱的理由废掉元亶，改立元亶十一岁的儿子来当皇帝，就这样，东魏算是建国了。
在高欢掌权的东魏，东魏的皇帝对高欢特别畏惧，每天都过着提心吊胆的生活。统治下的社会矛盾十分复杂，东魏的战争也常常失败。高欢死后，它的儿子高澄接过他的权力依然控制着整个朝廷。公元549年，高澄遇刺而亡，他弟弟高洋接过了他的权力篡魏自立，改国号为齐，史称北齐。至此，东魏灭亡，享国17年。

3、西魏
公元535年，孝武帝被宇文泰所杀，孝文帝的孙子元宝炬登基为帝，史称西魏。但实权掌握在宇文泰的手里。公元551年，元宝炬死后，长子元钦嗣位。公元554年元钦被宇文泰废掉毒死，元宝炬第四子元廓即位后，为了迎合宇文泰的胡化运动被迫改复姓拓跋。
公元556年，宇文泰病死，其侄宇文护接过他的权力继续控制着朝廷。公元557年宇文护迫使魏恭帝禅让于宇文觉，就这样，西魏灭亡了，享国二十二年。整个西魏王朝从开始到灭亡一直都由宇文泰控制着朝局，在他的努力下曾大败东魏大军，使北方人民安居乐业，经济上得到了恢复。为后来的北周统一北方和隋朝统一天下奠定了基础。

4、北齐
北齐又叫高齐，因皇室姓氏为高氏，所以又称高齐，由东魏权臣高欢的儿子高洋篡魏自立而来的。共有文宣帝高洋、废帝高殷、孝昭帝高演、武成帝高湛、后主高纬、幼主高恒六位帝王。统治时间二十八年。公元552年，北齐国力达到鼎盛时期，其势力范围扩大到长江边。但因武成帝荒淫昏庸，导致国力的衰败。后主高纬即位后，和其父亲一样昏庸好色，使朝廷的政局一片混乱。于公元577年，被北周灭亡。

南朝与北朝，两个分裂的南北政权共同经历了相同的王朝更替。南北朝并存的局面是因为历史的原因所造成的，南朝主要是作为东晋汉族政权的延续。北朝则是以五胡十六国为基础，多以鲜卑族为主建立的北方政权，最后形成以北周的关陇贵族集团取代鲜卑族的统治地位。为隋文帝杨坚建立隋朝，一统天下打下了基础。

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