新疆是我国最早植棉的地区之一。古代我国内地称棉花为"白叠"、"织贝"或"吉贝"。今日新疆维吾尔族人称棉花为"帕合他"。
新疆有最适于植棉的自然环境条件，主要是新疆的热量丰富，日照充足，降水稀少，空气干燥，昼夜温差大和利用雪水人工灌溉，这为棉花的生长提供了我国其他棉区所不及的良好条件。因此，新疆种植棉花有较大优势，比如病虫害种类少，危害程度轻，特别是没有红铃虫危害和极少发生烂铃，这就减少了防治病虫的劳力与费用，降低了生产成本。此外，新疆棉花吐絮好，絮色白，品级高，常年一、二级花在80%以上，受到国内外的一致好评。专家们认为新疆棉花可纺性好，色白，可与美国加利福尼亚州的爱字棉相媲美。
新疆不仅广种陆地棉，而且能种植长绒棉，是我国唯一的长绒棉生产基地。长绒棉在棉花分类上属海岛棉，与陆地棉相比生育期较长，主要表现在开花至吐絮的铃期长达10～20天，因此需要较多的积温和更充足的光照。此外，长绒棉生长势较强，对水肥更为敏感，掌握不好更易徒长和蕾铃大量脱落，所以更适于种植在干燥而有灌溉条件又便于人工控制的地方。由于一般长绒绵的纤维长度在35毫米，细度7000米/克，强度4.5克，因此可作特殊用途，是轮胎帘子线、导火线、宝塔线、降落伞和高档纺织品的重要原料。