少年董卓的语言天赋和武艺修炼都非常出彩，大约在公元一六零年，一个游侠的、好酒的、豪爽的少年董卓在若干外部因素的作用下走向他的政治大舞台。董卓获得的第一个官位是陇西郡内负责治安的小官吏，不久由于匈奴的入侵董卓被辟为凉州从事，董卓的军事天赋和政治天赋得以充分扩展。据史书记载，董卓当上凉州从事后“大破匈奴，斩获千计”。一个在对匈奴作战中大获全胜的将领，其军事天才应视为与西汉刘邦一代著名军事将领齐名。匈奴的侵掠历来困扰汉室及朝廷，汉高祖刘邦不得不以消极和亲来维持表面上的平安无事，刘邦及其政治智囊发明的“和亲”策略，印证了西汉综合实力与匈奴不在同一水平线上，同时也印证了刘氏宗族喜欢不择手段。和亲，牺牲的是刘氏宗族的“血脉情”，血缘关系在一定时期淡于政事的需要，这是西汉政治的一大特质。
一些关于董卓的传记用身经百战来形容董卓的从军生涯，董卓经历的战事大致可以分为两类，一类是反外族侵略，另一类是平定境内叛乱，这两类战事旨在维系皇族利益和国家利益。西汉韩信参与的战事，主要表现为与嬴政集团和项羽集团抢夺天下，其正向的意义较弱。韩信政治上的强度为零，公元前231年，韩信一头扎入相国萧何和吕雉皇后精心编织的圈套，随即被斩杀和被灭族。解析一个历史人物必须给出其终局，一个被给出了终局的历史人物才显得有血有肉完美可信。董卓参与的反外族侵略的战事主要针对鲜卑和羌人等部族，董卓的真正发迹始于对进犯三辅的羌人所进行的战事，当时董卓和尹端“大破之，斩其首领，俘虏万余人”。第二年，董卓的上司张奂班师，“董卓因功拜郎中”，并获得可观的赏赐。郎中，中央机构副部级或厅局级官衔，无廷议资格。董卓把朝廷赏赐的九千匹嬚转送下属官吏及士兵，这是董卓豪爽的西部化性格使然。一个豪爽而不失小节的董卓，是与贪财的名声绝缘的，张奂如实申报下属军功，是与腐败绝缘的。
一个真实的战场英雄，必然会经历若干战事的失利，身经百战的董卓也不例外。按照《三国演义》第一回的说法，黄巾军首领之一张角“杀败董卓”，刘、关、张三个人冲杀张角的军马“救了董卓回寨”，于是董卓和刘、关、张三个人之间有了一段简略的对话：董卓问刘、关、张现在“官居何职”，刘备回答“白身”，即平民。对话结束，董卓不再说什么，这是一个真实的原始的情景，可以按董卓有意提携刘、关、张三个人进行解释。董卓不再把对话继续下去，最大的可能是董卓在沉思，但是刘、关、张三个人将董卓的沉默理解为“甚轻之”，张飞甚至扬言“杀董卓”！刘、关、张三个人的这种反应源于他们的低值情商和自卑感，试想，一个有足够地位的官员要提拔某一个人，会不会在第一时间当面告之？刘、关、张三个人其实主张的是“一手交钱一手交货”的法则，但那是经济法则，不是政治规矩，对于政治，刘备是入门级，关、张两人是门外级。张奂提携董卓，也是班师之后的事情。刘、关、张三人之死，都与低值情商有关。