杨家祖上本是浙江宝应人，太祖开国之时因为有军功而成为了辽东义州（今辽宁义县）军户，其子杨捷墓志铭记载“胜国时有以军工授后屯卫指挥使者遂为义州人”。明代军户采取世袭制，明史载杨家“世为本卫指挥使”，因此杨家世世代代定居在辽东这片土地，这也注定了杨家人在明末时期动荡的人生。
杨国栋应当是万历年出生于辽东义州卫，出身于军户世家的他少年时期自然颇有尚武精神，其兄杨国桢杨国柱后面都成为了大明边将，杨国柱还成为了卢象升部将,卢殉国后跟随洪承畴，最后战死于松锦大战，其子杨振，也战歿于松山，杨家可谓一门忠烈，而良好的家庭教育也为他今后南征北战打下了坚实的基础。
成年后杨国栋成为了家乡的参将，其子墓志铭记载杨“以军工歷升义州城守参将加副总兵”，杨国栋就这样正式开始出现在了明清博弈的舞台之上，原本安定平和的杨家也卷入了历史的洪流，在一个没落王朝的悲歌中谱写着自己的故事。

公元1583年，万历十一年,努尔哈赤以十三副遗甲七大恨起兵攻击大明，其攻势势如破竹，连下大明辽东数城，其后再于萨尔浒之战打败明廷大军，以至于后来明廷派出经略辽东的王在晋感慨“伏念东事离披，一坏于清抚，再坏于开铁，三坏于辽沈，四坏于广宁。初坏为危局，再坏为败局，三坏为残局，至于四坏，捐弃全辽，则无局之可布矣。”。辽东前线两军兵戎相见，民被兵燹，哀鸿遍野。而杨家也难免被卷入其中。
公元1622年，明天启二年，后金天命七年，努尔哈赤率兵西进，欲“征取广宁”，连战皆胜，“乘胜追杀五十里”大破明军，遂下广宁城，熊廷弼等人出逃。后金军稍作修整后，便开始移民，山中闻见录记载“建州尽徙诸堡屯民出塞”，天命七年二月努尔哈赤“命大王、四王领兵，至义州移其民。”，义州之战一触即发。

后金军到达城下后却吃了个闭门羹，杨国栋狡猾的很，让后金兵先去打西边的蒙古人，打赢了就开门，这不是明摆着观虎斗吗，代善等人被这一耍弄立刻就怒火冲天，带着兵就攻城，一时间矢如云集，直指城头，后金步兵跟着盾车稳步推向城墙。城头上杨国栋指挥兵士向下还击，由于明辽东武备废弛，像义州这种小卫所配备的装备更不会好到哪里去，不要说弗朗机，怕是土炮都没有多少，在义州县志中有记录义州明代有使用铁炮守城，然而终归是寥寥无几，杯水车薪。城上守军大多还是依靠石头弓箭攻击后金军。虽然义州军民英勇抵抗，但还是敌不过后金劲旅，几轮下来，义州城破在即。
没过多久后金军便突破了明军防御，大量步卒淹没了城头，杨国栋的身边是一具又一具残破的尸体，国栋与弟弟见大势已去，杀退金兵重围，冲向家中，他们希望能带着家人逃回关内，然而金兵围城，妇孺如何能够一同逃跑，且破城后，女眷恐遭毒手。杨国栋的夫人早已得到城破的消息，为了让丈夫儿子们安心突围，她决定以死明志，一束白练，与君绝别。城破家亡的杨家男人含泪趁夜出城，长路漫漫，不知归于何处！兄弟子侄一路无言，留下身后成片的哭喊声与连天的火光。

参考资料
1、“胜国时有以军工授后屯卫指挥使者遂为义州人”“父讳国栋以军工歷升义州城守参将加副总兵”《杨公捷墓志铭》
2、“命大王、四王领兵，至义州移其民。城宁闭门不服，遂觅城，杀兵三千。”《清太祖武皇帝实录》
3、“大贝勒、四贝勒往收义州户口，令义州城人迁移，其成人曰：‘蒙古于边界屯兵二万，尔等先杀其兵，我即归降。’大贝勒怒，初六日辰时进攻，申时即克其城，斩兵三千。”《满文老档》
4、“天启二年，河东失守，归路梗，其母自缢。”“母赵氏义州围急自经死”《明史·列传第一百六十·杨振》
5、“伏念东事离披，一坏于清抚，再坏于开铁，三坏于辽沈，四坏于广宁。初坏为危局，再坏为败局，三坏为残局，至于四坏，捐弃全辽，则无局之可布矣。”《三朝辽事实录》
6、明铁炮照片《民国义县志》
7、“建州尽徙诸堡屯民出塞，以其部落分屯开、铁、辽、沈，驱屯民男女二十万北行，男子不得携貲，女子不得缠足，道死相闻”《山中闻见录》