比较通俗的说法就是躁郁症，一般患有这一障碍的人总是时而垂头丧气，时而趾高气昂；一会儿沉默不语，一会儿手舞足蹈；一秒前感到人生绝望，一秒后赞叹生活美好。
双向情感障碍经常是在青壮年早期甚至儿童期就发病了，最早发病症状出现时不到二十五岁，被称作早期发病。尽管能否在最早的发病阶段明确诊断还是个问题，较早发病是否就意味着对治疗的反应较差也还存在争议，研究发现越早发病的病人越有可能具有同样疾病的家族史。早期发病的病人往往以抑郁症状首发，在第一次躁狂或轻躁狂发作之前也可以有一次或数次抑郁发作。它的症状主要表现出情绪一段时间可能兴奋、高涨、自我感觉良好，精力旺盛，活动很多，甚至行为鲁莽冲动，睡眠的需要减少。然后一段时间可能转换为情绪的低落，兴趣下降，动力不够，非常的消极，甚至于想死。这种两级的波动，这就是躁狂抑郁症的主要特征。
躁狂发作病人一般存在所谓“三高”症状，即情感高涨、思维奔逸和意志行为增强。
1．情感高涨
这是躁狂状态的主要原发症状。病人表现为轻松、愉快、热情、乐观、兴高采烈、无忧无虑。这种情感是愉快的并具有相当的感染力。症状轻时可能不被视为异常，但了解他/她的人则可以看出这种表现的异常性。有时病人也可以以易激惹的情绪为主，尤其当有人指责他的狂妄自大或不切实际的想法时。表现为听不得一点反对意见，因细小琐事而大发雷霆，严重者可出现破坏或攻击行为。病人常常在患病早期表现为愉快而在后期则转换为易激惹。
2．思维奔逸
是指思维联想速度的加快。病人言语增多，高谈阔论，滔滔不绝，感到说话的速度远远跟不上思想。有时可出现音韵联想，随境转移。在心境高涨的基础上可以出现自我感觉良好，言辞夸大，说话漫无边际，认为自己才华出众，出身名门，权位显赫，腰缠万贯，神通广大等，并可达到妄想的程度，有时可在夸大的基础上产生被害体验或妄想，但其内容一般并不荒谬，持续时间也较短暂，幻觉较少见。
3、意志行为增强
即协调性精神运动性兴奋。其内心体验与行为，行为反应与外在环境均较为统一。与精神运动性迟滞恰恰相反，病人活动增多，喜交往，爱凑热闹。与人一见如故，好开玩笑或搞恶作剧，好管闲事，整日忙碌。但做事虎头蛇尾，一事无成。尽管自己感觉什么都能干成，脑子灵光至极，但由于不能专心于某一事物之上，因而成事不足甚至败事有余。办事缺乏深思熟虑，有时到处惹事。