训诂学是研究怎样解释古代语言，怎样读懂古书的一门学科。清代语言学家陈澧（字兰甫）在他的《东塾读书记》里有一句话颇能说明训诂兴起的原因及其作用。他说："盖时有古今，犹地有东西，有南北，相隔远则言语不同矣。地远则有翻译，时远则有训诂。有翻译能使别国如乡邻，有训诂则能使古今如旦暮，所谓通之也。训诂之功大矣哉！”由于历史的发展，语言也随着变化。前代人的书，后代人看不懂了，或者看不太懂了，这就需要加以解释，于是便产生了训诂。所以，训诂学实际是一门解释的学问。

训和诂可以分开来单用，也可以合起来连用。分开单用，其含义前人有不同的解释。东汉•许慎（字叔重）的《说文解字》：“训，说教也”。清代段玉裁《说文解字注》（简称《段注》）：“说教者，说释而教之，必顺其理”。因为教诲要讲清道理，所以训便有解释的意思。《说文》对诂字的解释是，“诂，训故言也.”《段注》："故言者，旧言也，十口所识前言也，"段玉裁的意思：诂，就是古代的语言，过去的语言。所以又可写成故，古代的语言称为诂，对古代语言进行解释也叫诂，训字也是这样，解释叫做训，被解释的词语也叫做训，一个词兼有名词、动词两种词性。

近代语言学大师黄侃先生（字季刚）说："诂者，故也，即本来之谓；训者，顺也，.即引申之谓。训诂者，用语言解释语言之谓。”（引自黄焯编《文字声韵训诂笔记》）。黄先生从语言发展变化的角度把诂理解为本义、训理解为引申义，这对我们认识词义的系统性无疑是有帮助的。但这里我们所要措意的是，他对训诂一词所作的极其简约的概括：“以语言解释语言”。对黄先生的话我们还可以进一步作这样理解，现存的古代语言，是靠文字记录下来的书面语言，即文献语言。这种语言，和汉字结下不解之缘。世界上的其它语言，很少有象汉语那样在语言和文字之间存在着极其错综复杂的关系。任何一个研究汉语的人，都不可能绕开汉语和汉字之间的关系而轻意取得成果。因此，当说到“以语言解释语言”的时候，必然也就包括了 “以文字解释文字”，因此关于什么叫训诂？我们便可以这样说：以语言解释语言，以文字解释文字就叫训诂。进一步还可以这样说：以通俗易懂的语言解释艰深难懂的语言，以浅近易晓的文字解释深奥难懂的文字，这便叫做训诂.