“全国最富的地方在广东，最穷的地方也在广东。”这句话是广东区域发展失衡的写照。
尽管过去30年来，广东的经济总量一直高居全国第一，但粤东西北地区与珠三角地区差距过大一直是难以解决的顽疾。

在广东21个地市中，2018年仅有7个地市人均GDP高于全国平均水平64644元，剩余2/3的地市人均GDP低于全国平均水平，其中，有11个地市人均GDP低于5万元。而闽浙苏没有一个地市人均GDP低于5万元，山东也仅有2个地市低于这一标准。
作为首批四大经济特区城市之一，粤东地区的中心城市汕头人均GDP仅为44672元；作为首批14个沿海开放城市之一，粤西地区的中心城市湛江人均GDP也仅为41107元。此外，上述21个地市中垫底的梅州，人均GDP为25367元，仅为全国平均水平的39.2%，以及广东省内人均GDP最高的深圳的13.4%。而与之相邻、同样是位于闽粤赣山区的福建省龙岩市的人均GDP为90655元，是梅州的3.57倍。
可见，地处山区的自然地理条件并不完全是经济发展滞后的主要原因，更何况是拥有良好自然地理条件、天然良港的粤东和粤西沿海。经济发展滞后显然有其他原因。
从经济总量上看，广深这两座一线城市GDP之和达到了47081亿元，占全省的45.3%，如果加上佛山和东莞，四座城市GDP之和就占全省的67%。
广东体改研究会副会长彭澎对第一财经记者分析，珠三角的集聚能力和吸附效应太强，优秀的人才、资金等要素都往珠三角集聚。另外，粤东、粤西不少地方在改革开放后都曾走了一些弯路，也影响了这些地方经济的发展。
2008年后，广东推出产业、劳动力“双转移战略”，广东欠发达区域经济高速崛起，连续6年增速超过珠三角。不过2015年后，粤东西北GDP增速、财政收入增速都又落后于珠三角。从区域GDP增速变异系数看，区域增速差异在长期缩窄后有所扩大。
广东省统计局数据也显示，2018年广东区域发展不平衡问题仍较为突出，珠三角地区生产总值增速快于粤东西北，占全省比重较上年提高。具体来看，2018年，珠三角地区GDP增速为6.9%，快于粤东西北地区1.6个百分点；珠三角地区的GDP占全省比重达80.2%，较上年提高了0.1 个百分点，东翼、西翼、山区分别占6.6%、7.4%、5.8%。