他曾从师于当时的名儒翰林学士王若虚、冯叔献学习《论语》、《孟子》和《春秋》。此后不久，母亲王氏患重病，请了家乡好多医生，诊断治法众说不一，几乎吃遍各种方药，病情不但不见好转，反而日益加剧，最终还是死去。李杲因自己不懂医学只能眼睁睁看着亲人被疾病折磨而丧生，感到十分悲痛。他发誓说，如果遇到良医，我一定拜其为师，以补我的缺憾。
李杲求医心切，不惜远离家乡四百余里，挟千金拜其为师。经过数年的刻苦学习，李杲"尽得其法"，基本掌握了张元素的学术思想和诊疗技术，遂辞别元素返回故里。凡经李杲诊治的病人，尽管皆为疑难杂证，但多获奇效。

东垣老人，被尊称为李君，他姓李，名杲;字明之。祖辈家居在河北真定，是有钱财的大户。在金大定初年(世宗)，核查真定、河间地区户籍时，李家的财富，是居这两个地区的首位。李君在年幼时，就与李东垣著一般的小孩子不一样;等到他长大之后，为人忠诚守信，并且待人非常有礼貌，他对交友也很谨慎，在同人们的往来接触之中，他从不开玩笑去戏耍他人。对于被人们公认的娱乐场所，楼台戏院，他 也都没有踏入过。也许他的天性就是这样。朋友们都很怪疑他这点，暗地里，商量好了，准备一桌酒席，指使妓女对他调情而行诱惑。有个妓女拉他的衣服，他便生气大骂，并脱下衣服，把它给烧掉了。当时由乡里豪绅们，接待南宋派来的使臣。真定府府尹，听说他青春年少，而且又有操守，便暗中唆使妓女，硬劝他喝酒，他不便推辞。稍稍饮了一口之后，就立即大口吐出去了，才离去。可见自重自爱到了如此地步。他跟翰林王从之学习《论语》、 《孟子》，从翰林冯叔献处，受教过《春秋》。他在住宅中空地里，修建了一座书院，接待读书人。如果遇到生活困难用度不足的人，他总是尽力的去周济他们。金，章宗，泰和年间，遇到饥荒，老百姓大多流落逃亡它乡，李君极力救济这些灾民，得到他保全活命的人很多。

李东垣的父亲通自己的关系让他进纳得官，大约在30多岁时，李杲按照金朝的制度向官府交钱买了个官位，做了济原(今河南境内)的税务官。在此期间，流行一种俗称"大头天行"的疾病，即一种以头面红肿、咽喉不利为主症的传染病。当时的医生查遍医书也找不到古人对此病的论述，多用泻剂治疗但均不获效，而一泻再泻往往使病人一个接一个地死去。尽管这样，医生并不认为是误治之过，病人家属对此也无异议。唯有李杲觉得病人死得冤枉，于是他废寝忘食地研究本病，从症状到病因反复探讨，他废寝忘餐，像顺着河水，去找水源，探求病变的现象与根源，终于制定出方剂，给病人服食后，见到了收效。就特意的把它刻在了木板上，悬挂在人群聚集的地方，而采用了这种方药的人，没有不见效的。当时百姓以为此方为仙人所传，把它刻于石碑之上。 此后不久，李杲为躲避元军侵扰弃官迁居汴梁(今开封)。居汴梁期间，他常为公卿大夫诊治疾病，疗效非常显著，名声为之大振。从中原北返后，寄居鲁北东平、聊城一带，以医为业达六年。1244年，64岁的李杲回到家乡真定，临床之余，将多年经验体会著述立说，创立了以"内伤脾胃"学说为主体的理论体系。

李杲留给后人的医学著作有《内外伤辨惑论》、《脾胃论》、《兰室秘藏》和《用药法象》等。

看看我是什么，大便每天早上基本一次，湿气很重，怕冷吸喜热

麻烦大夫看看吃什么药，眼花，屁沟湿，马上两年了，不敢吃凉的，吃了几百副药不少就是没有效果

吃了两个月，没有效果

他精通医术，但并不行医。而每次为人治病，疗效甚佳，常给亲朋看病开方，对于治疗十分有心得，尤其对中焦脾土在治疗中的意义有独到的见解，他的老师，易水学派的张元素就很重视脾胃。他的学说就充分地继承了这一点。李杲是富家子弟，平时交往的多是一些上层社会的有钱有势的贵人，他们养尊处优，膏粱厚味，易伤脾胃，所患疾病多属此类。另外，当时适值元兵南下，战乱频繁，人民在饥饿、惊慌、忧愁中生活，大多起居饮食没有规律，也很易伤脾胃。鉴于此，他认为只读古方是不够的，必须面对新的社会现实，分析病人的特点来研究方药，这些也是他建立脾胃学说的社会条件。

传播医术
最初他不是凭借行医出名，人们也不了解他对于医术精通。东垣君，为躲避战乱才到了汴梁，才以行李东垣著医的身份和公卿们交往。又把所经历的治验，都记录在别的书里。就在壬辰那年，为躲避兵乱，李君逃出大梁，往北渡过了黄河，又寄住在山东省东平县境内，到了甲辰年才回乡。有一天，对友人周都运德的父亲说:"我老了，想把这医道传给后人，但很难找到合适的人选，这又该怎么办呢?"周都、运德的父亲说:"廉台有个叫罗天益，字谦甫的，他的秉性与行为均敦厚朴实。他曾经为他自己所从事的医术不精，而感到遗憾，在学医上很有志向，您要传授医道，这个人也许可以。"有一天，周运德的父亲领着罗谦甫，拜访了李君，李先生见面就问他:"你是来学赚钱的医生呢，还是学继承发扬医学遗产的医生呢?"罗谦甫回答说:"是为了继承发扬这医学遗产而已。"于是谦甫就跟随李君学医，日常生活费用，全靠李君提供。学了三年，李君为他长期学习不知疲倦，奖励给他二十两白银，说:"我知道你家庭生活很困难，怕你半途改变主意，不能坚持到底，你可以用这些钱去供养妻子儿女。"谦甫竭力辞谢不肯接受。李君说:"我在大的事情上都不吝惜(医术)，怎么会在小事上(钱财)去吝啬哪。你就不要推辞了。"从这里便可知道李君对罗谦甫所寄于的希望，也就可想而知了。他临终时，李东垣医方精要把平日所著的书，清检校勘，整理成册，分类依次排列，陈列在几案前，嘱咐谦甫说:"这些书交给你，不是为李明之、罗谦甫，而是为天下的后来人，谨慎传世，不要将它埋没了，要推广应用它。"李君，享年七十三岁，时在辛亥年(公元1251年)二月二十五日故去。李君去世，到现在十七年了，谦甫仍觉得老师的话，仍然还在耳边回荡，想起这些话，更觉得它越发的鲜活，就越觉到深刻。

医学理论
李东垣脾胃论的核心是:"脾胃内伤，百病由生。"这与《内经》中讲到的"有胃气则生，无胃气则死"的论点有异曲同工之妙，都十分强调胃气的作用。同时，他还将内科疾病系统地分为外感和内伤两大类，这对临床上的诊断和治疗有很强的指导意义。对于内伤疾病，他认为以脾胃内伤最为常见，其原因有三:一为饮食不节;二为劳逸过度;三为精神刺激。另外，脾胃属土居中，与其他四脏关系密切，不论哪脏受邪或劳损内伤，都会伤及脾胃。同时，各脏器的疾病也都可以通过脾胃来调和濡养、协调解决。但他绝对不主张使用温热峻补的药物，而是提倡按四时的规律，对实性的病邪采取汗、吐、下的不同治法。他还十分强调运用辨证论治的原则，强调虚者补之，实者泻之，不可犯虚虚实实的错误，这样就使得他的理论更加完善，并与张子和攻中求补，攻中兼补的方法不谋而合了。 他的理论学说诞生后，得到其弟子王好古、罗天益等人的继承发展。王好古一方面大量吸收东垣的药物学理论，重视其临床应用，另一方面受东垣深入阐发内伤脾胃病机理论的启发，创立了"阴证论"。罗天益则比较全面地吸收了东垣的脾胃学说，在脾胃内伤病纲目分类及其临床应用经验的认识上，进一步丰富了东垣的脾胃学说。他的学说对后世医家，尤其是温补学派影响很大。

四库全书·总目提要》说:"医家之门户分于金元"。河间学派和易水学派为中国医学史上承前启后影响最大的两大学派，李杲为易水学派的中流砥柱，他学医于张元素但对后世的影响可谓在元素之上。朱丹溪虽为河间学派的三传弟子，但其学说在某些方面也受李杲学说某些启示。明代以后，薛立斋、张景岳、李中梓、叶天士等医家都曾对李杲的学说景仰、研习并在此基础上有所发展，自成一家。此外，龚廷贤、龚居中、张志聪等均受李杲学说很大影响。尽管李氏学说的继承者们已经明确，医学史上仍不失为划时代的一个里程碑，作为一名伟大的医学家，他将永远名垂史册。

妇科学术
探讨了李东垣的妇科学术思想与其所著《脾胃论》之元气阴火学说的关系。李东垣论妇人经闭、崩漏、带下，认为多因脾胃虚损、中气下陷、阴火亢盛、湿热下注所致，故治妇人经闭，主张以补血泻火为主;治妇人崩漏，以补气养血，升提举陷，泻阴火为主;治妇人带下，以益气补血、温补脾阳、祛下焦寒湿为主，由此形成具有治疗特色的妇科治病模式。对李东垣的妇科用药和药物归经分别进行统计分析，结果表明，出现频次较高的均为补中益气汤的组成药物，其中归脾经的中药有当归、炙甘草、人参、白术、升麻、黄芪、甘草，可补脾益气升阳;柴胡、川芎归肝、胆经，益胃升阳。黄柏、黄芩、黄连分别泻肾、肺、心火，有泻阴火功能。由此可见李东垣脾胃元气阴火学说与其妇科学术思想有密切关系。