上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为，而无以为也。上仁为之，而无以为也。上义为之，而有以为也。上礼为之，而莫之应也，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之泊也，而乱之首也。
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采用德治，而民众不具备德的品质，是因为采用“有为”造成德的缺失。取消德治，而民众没有因此失去德的品质，是因为采用“无为”，将德的品质在民间根深蒂固。采用德治，实行“无为”，而能实现德治。采用仁治，用仁去作为，而没有可以成为的。采用义治，用义去作为，然而是“有为”（有限的作为）。采用礼治，用礼去作为，民众没有响应，便只能强制执行了。因此，天下失道，只能采用德治；等到德无法维系治理时，只能采用仁治，等到仁无法维系治理，只能采用义知；等到义无法维系治理，只能采用礼治。礼这个东西啊！虚伪、不平等、没有诚信，是腐败祸乱的源头。

前识者，道之华也，而愚之首也。是以大丈夫居其厚而不居其泊，居其实而不居其华。故去彼取此。
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眼前认识的“有”，是道呈现的浮华，被迷惑那就太愚昧了。因此，君子治理，以平稳为目的，而避免动荡；以务实为目的，而不弄虚华。所以不要被眼前“有”所迷惑，要用“无”去作为。

昔之得一者：天得一以清；地得一以宁；神得一以灵；谷得一以盈；侯王得一以为天下正。其至之也。[谓]天毋已清将恐裂；谓地毋已宁将恐发；谓神毋已灵将恐歇；谓谷毋已盈将恐渴；谓侯王毋已贵以高将恐蹶。故必贵而以贱为本，必高矣而以下为基。夫是以侯王自谓孤、寡、不谷，此其以贱之本与？非也。故致数与无与。是故不欲禄禄若玉，珞珞若石。
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昔日以来得用统一平衡的例子。天得用统一平衡，变得清明。地得用统一平衡，万物宁静。神得用统一平衡，众人信奉。溪谷得到统一平衡，溪谷丰盈。侯王实行统一平衡，以此确保天下正常。统一平衡是最好的方式了。若天不能自我约束变得清明，恐将分裂。若地不能自我约束变得宁静，恐将发乱。若神不能自我约束变得信任，恐将没人信奉。若溪谷不能自我约束变得充盈，恐将变得枯竭。若侯王不能自我约束权贵及高大，恐将跌倒。这些都是必然。权贵必然以低贱为根本体现。高大必然以下面为立足之地。你看侯王以“孤”、“寡”、“不谷”自称。王侯们这样做，就能以贱为本，达到约束并提高自身品质吗！不能啊！因为称呼次数多了，也就失去了意义。因此不是停留在嘴上的，要消除功名利禄的欲望，思想意志如磐石一样坚硬执着。

上士闻道，堇而行之。中士闻道，若存若亡。下士闻道，大笑之。弗笑，不足以为道。是以建言有之曰：“明道如费，进道如退，夷道如类。”
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有见识的公务员听完道理，诚恳奉行。见识少的公务员听完道理，感觉似是而非。没有见识的公务员听完道理，一笑了之。莫笑，认识不足，因此不懂为道的好处。因此有古籍是这样描述道的:推行道，给人感觉难度太大。先进的道，给人感觉倒退的样子。一样的道，给人感觉总是不同。

上德如谷，大白如辱，广德如不足，建德如输，质真如渝。大方无隅，大器免成，大音希声。
采用德治，如溪浴流水源源不绝。