郁李仁性味辛苦甘平，具有润肠通便之功效。现代医学研究认为，本品含苦杏仁甙、脂肪油、挥发性有机酸及油酸等，具有润滑性缓泻作用。

巴豆油是剧烈的泻下药，口服半滴至1滴对口腔、胃肠等粘膜及皮肤均有强烈刺激作用，产生严重的口腔刺激症状及胃肠炎，在半小时到3小时内多次大量水泻，伴有剧烈腹痛和里急后重。其泻下作用主要是由于巴豆油在肠内遇碱性肠液，析出巴豆酸，刺激肠道，使分泌和蠕动加强所致。