光宅元年（公元684年），皇太后武则天将紫微城号为“太初宫”，同时改洛阳“东都”为“神都”。“太初”，表示新的起点，意味着新的时代——武则天时代正式开始，随后开始在洛阳城内进行了一场惊世骇俗的建造工程

唐睿宗垂拱三年春（687年），武则天力排众议，拆除紫微城之正殿乾元殿（即隋之乾阳殿），就其地创建明堂。垂拱四年正月五日（688年春），历约一年，明堂成，号为“万象神宫”。随后，武则天大赦天下，允许百姓入紫微城参观万象神宫。公然允许寻常百姓参观皇宫正殿，在整部世界历史上仅此一例

明堂共三层，底层为方形，四面各施一色，象征四季。中层十二面，效法十二时辰。顶层为圆形，四周环绕九龙雕塑。中有巨木十围(周长15米)，上下通贯，名为万象神宫。明堂是史上体量最大的木构建筑，东西南北宽105米，主体结构高86米，顶部金凤(后改火珠)高20尺，总高91.43米。其建筑和施工技术惊世骇俗，是唐代建筑的巅峰之作！

天堂，是武则天建于洛阳紫微城内的礼佛堂，亦名通天浮屠、天之圣堂、功德堂，始建于唐689年，位于隋唐洛阳城紫微城核心区，紫微城正殿明堂的北侧。天堂是隋唐洛阳城中轴建筑群上著名的“七天建筑”中最高的建筑，是一代女皇武则天感应四时、与天沟通的御用礼佛圣地

史料记载，天堂共五层，它比明堂高得多，在第三层就可以俯视明堂全景。天堂、明堂，构成了洛阳城辉煌壮丽的景观，象征着无与伦比的财富和至高无上的权力，代表了唐朝建筑技术的杰出成就。

《资治通鉴·唐纪二十》 ：“又于明堂北起天堂五级以贮大像；至三级，则俯视明堂矣。僧怀义以功拜左威卫大将军、梁国公。”《隋唐嘉话》：“武后初为明堂，明堂后又为天堂五级，则俯视明堂矣。未就，并为天火所焚。今明堂制度卑狭于前，犹三百余尺。武后为天堂以安大像，铸大仪以配之。天堂既焚，钟复鼻绝。至中宗欲成武后志，乃斫像令短，建圣善寺阁以居之。”

遗憾的是，公元695年，失宠的薛怀义放了一把火，将这座能与如今摩天大楼比肩的巍峨建筑付之一炬，从建成到烧毁，它的寿命仅有可怜的7年。——影视剧中的明堂“通天浮屠”

天堂被大火焚毁后，武则天又集天下之铜，决定在洛阳城建造永久性的不易被火烧毁的纪念物，这棵巨大的铜柱就是天枢。

武则天建造天枢，用了10个月时间，耗费铜25万公斤，耗费铁165万公斤，当时全国一年的铜产量低于16万公斤，市面上的铜铁被买光后，只好搜寻洛阳地区铁制农具熔化来用。天枢为柱状，建成后高约31.06米，直径约为3.55米，柱身八面，每面宽约1.48米。基层为周长50.29米的铁山，中部棱柱体环绕铜制的蟠龙，麒麟。顶部为腾云承露铜盘，直径约0.75米，上置四龙立捧火珠，高约3.33米，柱身碑刻文武百官和各国首领的名字，武则天自书其榜曰：“大周万国颂德天枢”。

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