茜茜的过去是美好的，但并非一切都是玫瑰色。青春勃发的茜茜曾经向往美好的爱情，也有过自己的初恋。然而人一旦出生在名门望族，便失去了身心自由。茜茜与最初的恋人虽情深意切，但这段恋情注定夭折，因为家人绝不允许一个公主明珠暗投，她的婚姻只能服从家族的利益。
　　茜茜最不愿意让漫漫长夜占据自己生命的时光。小的时候，她每天都迎着晨曦与父亲到森林中去骑马。她不曾期待自己会有多漂亮，而且那时她瘦小枯干，外表并不出众。她也向往过某一天成为耀祖光宗的人上人，但仅仅是一时的心血来潮而已。看着她那顽皮样，谁都觉得她不会有大出息。茜茜的姐姐埃莱娜公主是家里最看好的女该，她的小名叫娜娜。茜茜整日沉溺在大自然的野趣里，而娜娜则在尊长们的教诲下，准备着自己美好的未来。她端庄秀丽、懂事听话，人们期待她终有一天能做王后，甚至皇后。茜茜因此乐不可支：姐姐被选作王族的猎取物，将跌进繁文缛节的樊笼中，而自由则是她茜茜的了！
　　时针已指向1点30分。斯塔瑞伯爵夫人敲开房门，催促道：“皇后陛下，我们该出发了！如果误了船，我们将困在日内瓦，后果是不堪设想的。”
　　伊丽莎白点了点头，但仍旧站在窗前。与其说“困在”，毋宁说是从未拥有过的自由自在。在宽大寂冷的宫殿里，那隔墙有耳、隔窗有眼的生活使伊丽莎白没享受过半点自由。众多内外命妇的俯首帖耳和前呼后拥对她反倒是莫大的伤害。
　　茜茜今日身陷宫闱，完全缘于一缕目光。虽然那已是45年前的事，她仍然无法忘却。
　　1853年8月，15岁的茜茜看上去还很小。此时的马科斯公爵一家沉浸在节日般的欢乐中：她的姐姐埃莱娜公主即将随母亲去巴德·伊歇尔订亲。对象是德意志血统的远房表兄、奥地利帝国弗兰茨·约瑟夫，这是巴伐利亚威森斯巴赫家族与奥地利哈布斯堡家族的再次联姻。

　1点38分。伊丽莎白和她的斯塔瑞伯爵夫人赶到了勃朗峰码头。当她们在站台准备登船时，一个年轻人突然冲上来，她们来不及躲避，那人一拳击中了伊丽莎白的胸部。她仰面倒在了地上，所幸她那厚厚的头发减轻了头部的撞击。斯塔瑞伯爵夫人吓得尖叫起来，凶手趁乱溜走了。伊丽莎白站了起来，但很快又倒下了。
　　伊丽莎白先是感到胸口像爆裂了一样，继而便是一股强烈的、难以名状的快感。她忽然想起了李斯特的弥撒曲。这首美妙的乐曲曾在布达佩斯的玛基亚教堂回旋，在匈牙利广阔无垠的平原上荡漾。她喜爱匈牙利，因为那里曾是她遭受厄运时的避难所；她迷恋那片国土，因为面对忠诚的马扎尔人（即当今的匈牙利人），她寻觅到了完美的自我；她钟情于那方热土，更因为她偷偷爱着侨居巴黎回国后积极从政的安德拉西伯爵，苦于无法奉献自己，她把伯爵视为匈牙利的化身。在相当长的时间里，她是这位政治活动家的热情代言人，她甚至左右过弗兰茨·约瑟夫的对匈牙利的政策。
　　与匈牙利形成鲜明对比的，是那该诅咒的奥地利。进宫后的她依旧热衷骑马，这在很大程度上是对父亲的怀念。为了消磨难熬的时光，也许是要磨练自己的意志，她要人在宫殿里设置了吊环、大浴缸和体操房，于大庭广众之下裸露着肢体做体育运动。这引起了公愤，人们宁愿看见巫婆，也不接受如此“寡廉鲜耻”的皇后。伊丽莎白曾一度为维也纳的流言蜚语所包围。
　　1点40分。人们把伊丽莎白扶了起来，她的两颊泛起了红晕。
　　“陛下怎么了，痛吗？”斯塔瑞伯爵夫人急切地问。
　　“没什么！”伊丽莎白尽量掩饰道，“这家伙大概想抢我的表。”
　　她平生从未感到这样的力不从心，难道是年龄所致？她第一次请求斯塔瑞伯爵夫人搀扶走上舷梯。甲板上热得出奇，伊丽莎白抑制住呻吟，以避免引起注意。没有人知道她是谁，隐名埋姓是她巴不得的幸福。她紧闭双眼，朦胧中仿佛又回到了匈牙利。那是怎样美妙的景致！广袤的田野被向日葵和玉米点缀得黄灿灿、金闪闪。不幸的是，安德拉西伯爵去世了，他带走了他们柏拉图式的精神恋爱，使伊丽莎白茕茕孑立，悲痛欲绝。

　“亲爱的，我们过于矜持了，我们扼杀了自己的激情，谁也未敢冲破最后的防线。我们错了，不是吗？”想着安德拉西伯爵的亡灵，她喃喃地说。
　　伊丽莎白失去了知觉。斯塔瑞伯爵夫人连忙解开她的衣襟，发现胸口上有一个很小的血点。船上没有医生，一位护士和船长跑来，但无能为力。人们把她抬到稍微凉爽些的上甲板，她渐渐清醒了，本想再嘱咐玛丽·瓦莱莉——她唯一从索菲皇太后手中夺过来的女儿，父亲如果驾崩，她一定要离开奥地利。但她虚弱得连翕动嘴唇的力量都没有了，只能默默地为女儿祈祷。
　　奥匈帝国摇摇欲坠，弗兰茨·约瑟夫的皇权也受到了冲击。雪上加霜的是，皇太子鲁道夫先父母而亡。独子的死意味着权力的易手，而皇位的继承者，鲁道夫的堂兄弗兰茨－斐迪南·哈布斯堡－埃斯特大公（1914年6月28日与大公妃在萨拉热窝被暗杀，因而成为第一次世界大战的导火索）又因与皇帝政见不同而时有龃龉，这使弗兰茨·约瑟夫拼命地维护现存的统治，以求心理平衡。但他已是气数将尽，回天乏力。

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