图一 中年沙皇彼得一世

图二 瑞典国王查理十二世

图三 青年彼得一世

战争背景
瑞士
在1560至1658年间，瑞典形成了一个以芬兰湾为中的波罗的海帝国，包括卡列利 阿因格里亚 爱沙尼亚 立窝尼亚。三十年战争中，瑞典在德意志得到了领地，包括西波美拉尼亚 维斯马 不莱梅公国 费尔登。同时瑞典征服了松德海峡以北的领地。
这些胜利归因于军队，尽管规模相对较小，但是比多数欧陆军专业化程度高。尤其是专业军事训练使其维持高比例小型火枪队。但于战争费用不能由占领区提供，瑞典最终不能在持久战中维持军队。

俄罗斯
动乱期间外国对俄罗斯对干涉使瑞典在《斯托尔博沃条约》大有斩获。该条约剥夺俄国波罗的海直接出海口，意味着俄国不再有挑战瑞典霸权实力。
俄罗斯命运在17世纪后半叶逆转，尤其在彼得大帝即位后，他一直想夺回之前损失并重建在波罗的海地位。
17世纪90年代末，约翰·帕特库尔通过《普列奥布拉任斯科耶条约》成功将俄罗斯 丹麦 萨克森结成联盟，联盟于1700年发动战争。

军事力量
瑞典
查理十二世于1697年继承瑞典王位。从先王手中，他成为了瑞典帝国的君主。查理十二世试图使帝国远离战争，专注于裁减军队和国家改革，加强了君主地位和军事力量。查理十二自视为的骑士，以其强烈公正感和巴洛克式生活，包括饮酒，奢侈品和使用法语的厌恶闻名。他致力废黜他认为由弃义而不值得成为国王对手，多次解决议和。这种态度有人尊敬，有人认为疯狂，而且到这时，1718年杀死他的子弹从什么方向射来的仍不清楚。期间，除他外，最重要的瑞典指挥官是他的密友卡尔·古斯塔夫·雷恩斯克雷德，还有马格努斯·斯坦博克和亚当·路德维希·列文霍普。

查理十二的表兄，荷尔斯坦因-戈托普公爵弗雷德里克四世于1698年娶瑞典国王查理十一世女儿海德薇格·索菲亚。他的儿子，自1702年成为继承人的查理·弗里德里克在查理十二死后对王位提出要求，但被迫屈服于乌尔里克·埃莱奥诺拉要求。他娶了彼得大帝的女儿，安娜·彼得罗芙娜。
伊万·马泽帕原站在彼得大帝一方的哥萨克首领，但是于1708年投靠查理十二。他于1710年死于奥斯曼帝国。

反瑞联盟
彼得一世于1696年继承费奥多尔三世，在对西欧的微服私访归来后，继续推进先王开展的改革，将俄罗斯转变为一个拥有之前三倍领土的近代化帝国，得到了通往波罗的海 黑海 里海的通道。俄罗斯方面最重要的指挥官，除彼得外还有亚历山大·丹尼洛维奇·缅希科夫和鲍里斯·施兰梅特夫。
查理十二的一个表兄，萨克森选帝侯强人奥古斯特在1696年扬·苏比斯基去世后得到了波兰王冠。他的生活是巴洛克式的，将首都德累斯顿建设为世界闻名的巴洛克城市，而且他有上百个孩子。但是他将波兰立陶宛王国改为绝对君主国努力失败了。他1698年9月在计划进攻瑞典时与彼得大帝在帕拉瓦会面以浮华堕落闻名。他的绰号来自于他体魄强健。

查理十二的另一个表兄，丹麦-挪威王国国王弗里德里克四世于1699年继承克里斯蒂安五世，继续推行反瑞政策。在1700年挫折后，他专注将国家改为绝对君主国，正如查理十一已经完成的那样。他没实现收复17世纪割让瑞典的丹麦东部，也没能在1715-1720年保住瑞属波美拉尼亚北部和丹麦。但他结束了瑞典对丹麦南方威胁和瑞海峡通行税豁免权。
弗里德里克·威廉一世作为勃兰登堡选帝侯和普鲁士国王参加了战争——他于1701年取得王位。他致力勃兰登堡的一贯目标：夺取奥德河口为勃兰登堡核心区域获得波罗的海入海口。布伦瑞克-吕内堡选帝侯，1714年后大不列颠和爱尔兰王国国王，汉诺威王朝的乔治一世也抓住这个机会使他内陆德意志领地与北海相连。

军队规模
1700年，查理十二以常年训练为基础维持着一支77000人的常备军，但是1707年之前，尽管有损失，这个数字已经增长到至少12万。
俄罗斯有能力动员一支庞大的军队，但是无法同时将其投入行动。俄罗斯的动员体系效率也很低下，而且这个急剧扩张的国家必须四处设防——卫戍部队需要维持，而战争也开支巨大。覆盖俄国全境的总动员是不现实的。彼得一世尽力将军队的士气提升到瑞典军队的水平。
丹麦在入侵荷尔斯坦因-戈托普时动用了2万人，在其他战区还有其他部队。波兰和萨克森共动员了至少10万人

战争过程
里加和纳尔瓦
丹麦-挪威国王弗里德里克四世率先向丹麦以南的瑞典同盟荷尔斯坦因-戈托普发动进攻。
1697年，丹麦军队已经摧毁了戈托普的几座要塞。
1700年3月，一支丹麦军队再一次侵入并围攻特宁。与此同时，强人奥古斯特的军队也向瑞属立窝尼亚进军，夺取了杜纳明德并围攻。之前对里加的围攻早在1699年12月已经开始。
瑞典国王查理十二最初关注丹麦的进攻。瑞典海军突破了丹麦在海峡的封锁，并在丹麦首都哥本哈根附近部署了一支军队。这次奇袭和海上的压力迫使丹麦-挪威于1700年8月签署《特兰文达尔条约》退出战争。
查理十二得以迅速在波罗的海东岸部署军队，对付剩下的敌人：除了在立窝尼亚的强人奥古斯特，还有正在途中的俄国沙皇彼得大帝入侵因格里亚的军队，后者于10月开始围攻纳尔瓦。11月，俄军与瑞军相遇，俄国在第一次纳尔瓦战役中惨败。
在瑞典签订《特兰文达尔和约》并在纳尔瓦取得胜利后，第一次反瑞同盟破裂，瑞典首相本尼迪克特·奥克森斯蒂热纳将法国和海上强国，在西班牙继承战争爆发前夕对瑞典的广泛支持，视为结束战争的最好时机，查理也成为欧洲的仲裁者。

波兰与立陶宛
查理十二随后转向南方对抗最后一个未被击败的对手——萨克森选帝侯，波兰国王和立陶宛公爵强人奥古斯特。
查理进入波兰-立陶宛联合王国后，于1702年在科里佐战役中，决定性的打败了萨克森-波兰联军，使他得以迫使奥古斯特退位，让他最欣赏的候选人斯坦尼斯瓦夫·拉斯琴斯基于1704年即位。
奥古斯特积极反抗，但是于1706年再一次在弗罗施塔特战役中惨败，迫使他于同年签订了《阿尔特兰施塔特条约》

波罗的海之争
俄罗斯与波罗的海诸省
纳尔瓦战役是彼得大帝的一次重大挫折，但是查理十二军队转移向萨克森-波兰-立陶宛使他有机会恢复力量并占据波罗的海诸省。
俄国1703年在伊萨斯特法和诺特贝格（什利斯谢尔堡）的胜利打通了至因格里亚的通道，在那里彼得建造了新首都圣彼得堡。他开始建设海军和以训练使用火器的步兵为基础的近代化陆军。
1707年，彼得一世提出归还除圣彼得堡和涅瓦河沿线的所有占领区，但是查理十二拒绝了。他从萨克森移军俄国。虽然他的目标是莫斯科，他的军队力量被寒冷的天气和彼得的焦土政策大大损耗。正当主力向南前往乌克兰修养时，他们的一支携带大量给养的增援部队在莱斯纳雅被拦截消灭，瑞典的盟友伊万· 马泽帕在巴图扬也遇到了同样的命运。查理在波尔塔瓦战役中被彼得率领的人数占优的军队击溃，本人流亡奥斯曼帝国，败军在佩罗沃洛查投降。
这次惨败并没有结束战争，尽管此役之后瑞典败局已定。丹麦和萨克森重新加入战争，强人奥古斯特通过鲍里斯·库拉金的政治活动重登波兰王位。彼得继续在波罗的海征伐，最终还建立了一支强大的海军。
1710年，俄军占领了里加和塔林。波罗的海诸省在爱沙尼亚和立窝尼亚投降后并入俄罗斯帝国。

奥古斯特积极反抗，但是于1706年再一次在弗罗施塔特战役中惨败，迫使他于同年签订了《阿尔特兰施塔特条约》。