“奉天承运，皇帝诏曰”最早起源于秦朝。《史记》中有记载：“秦始皇既并天下而帝，或曰：‘黄帝得土德，黄龙地螾见，夏得木德，青龙止于郊，草木畅茂。殷得金德，银自山溢。周得火德，有赤乌之符。今秦变周，水德之时。昔秦文公出猎，获黑龙，此其水德之瑞。’于是更命河曰‘德水’，以冬十月为年首，色上黑，度以六为名，音上大吕，事统上法。”所以，“奉天”是说“奉天命”，“承运”是说承“五德”的运行。

后来封建社会的帝王便用其虚构，自称“奉天承运皇帝”。真正用于帝王诏书，则是在明朝时期。《万历野获编》中记载：皇帝也被称为‘奉天承运皇帝’，皇帝颁布的诏书前面也都会加上‘奉天承运皇帝’的称呼。‘奉天承运皇帝’这个称号再加上‘诏曰’这两个字，重新断句为‘奉天承运，皇帝诏曰’。到了清朝，清承明制，诏书同样以“奉天承运，皇帝诏曰”开头。诏书以外还有制辞（即制书），其开头一般是“奉天承运皇帝制曰”等。