画史上的南宋四家，按照时间顺序排列为李唐、刘松年、马远和夏圭，四人的创作既代表了南宋绘画的阶段性风格，又有各自特点，画风和画法上有着微妙的联系。
李唐履历复杂，最具传奇性。他48岁才参加北宋画院的入院考试，是宋徽宗时的画院待诏。当时考题是《竹锁桥边卖酒家》，别的考生还在努力描绘酒家风貌时，他却把酒家藏在苍翠之间，只在桥头的竹林外露出一根竹竿，竿上飘着一面“酒”字旗子。这份答卷紧扣题眼，把酒家“锁”在了观者不见之处，却又让人清楚感受到它的存在，徽宗十分喜欢。《万壑松风图》（现藏台北故宫博物院）是迄今发现的唯一一件李唐（58岁）在北宋画院时的作品。
金人攻陷汴京后李唐被俘，他冒死逃走投奔临安，初到时身无分文，曾卖画度日，但延续北宋画风的作品在临安不受欢迎，他还赌气说：“雪里烟村雨里滩，看之容易作之难。早知不入时人眼，多买胭脂画牡丹。”我画这么辛苦，你们却不识货。南渡不久，李唐的画风就发生变革。古稀之年的他享受过画院兴盛时的万人敬仰，也遭遇过国破家亡的惨痛，此时的作品已不再局限于表现景物的视觉美，更注重意境和自身思想的表达，首先开创了“形不足而意有余”的新派山水画气象。《采薇图》《清溪渔隐图》的构图只取山的局部，山景上下不留空隙，不见山巅不见树顶，水面却露出大片空白，与近景的树丛和堤岸形成强烈对比，笔法简略却意境深远。