双相障碍发病机制尚不十分清楚，目前倾向于认为，遗传与环境因素在其发病过程中均有重要作用。
许多双相障碍患者在遭遇精神创伤如考试失败、失恋、失业等之后发病，或者在这些生活事件后出现病情恶化或引起疾病复发。
社会时间控制器理论认为，应激可以直接导致易感人群患病，这是“外在扳机”作用；另外一方面，一系列的生活事件可以导致患者睡眠障碍、饮食紊乱等社会生物节律的紊乱，长期的社会生物节律紊乱使得易感个体处于一种基本的功能失调的状态，这种状态逐渐成为患者的一种特质，使得患者更容易抑郁或躁狂发作，这就是“内在扳机”的作用。