翡冷翠共和国
佛罗伦萨共和国的大权在15世纪后期，逐渐落入美第奇家族的一小撮人手里。统治阶级中大多数人自愿接受“僭主”统治，大多数市民对此也无异议。事实证明，与大金融银行家合作，对工商业者很有利。第三代“僭主”洛伦佐·德·美第奇治下，佛罗伦萨进入黄金时代，成为文艺复兴的典范。城市粮食供应充足，慈善事业兴旺，娱乐享受人人参与，艺术家和学者得到慷慨赞助，美第奇府邸成为各地游客向往的宝库。洛伦佐晚年是意大利和平的保护人，他国争端都请求他调解仲裁。
与外交上的天才形成鲜明对比的是佛罗伦萨军事上的软弱，美第奇家族的政治资本就是巨大的声望，至少在形式上保持了佛罗伦萨的独立和自由，但是他们的地位自始至终是不稳固的。

那不勒斯王国
那不勒斯在15世纪还是一个封建王国，保留着诺曼征服留下的烙印。法国安茹家族在西西里王国的统治已宣告结束。阿拉贡的阿方索五世和费兰特以卓越的才能建立起权威，他们改革财政，靠佛罗伦萨资本扩大贸易。对立的安茹派贵族遭到无情镇压，安茹的勒内的领土要求也被抵制。但阿拉贡王室治下的那不勒斯，始终是意大利政治中的不安因素。在宗主权问题上，那不勒斯国王与罗马教廷摩擦不断；威尼斯和那不勒斯在亚得里亚海上竞争激烈，威尼斯竭力想取得阿普里亚的几个港口。
这些局部的冲突很容易引来外敌干涉，威尼斯和罗马一直在鼓励安茹家族重申对那不勒斯的要求，国内外的安茹派也不断请求法国出兵。即使在这样的隐忧之下，费兰特之子，好战的野心家卡拉布里亚公爵阿方索仍然不顾一切的扩充势力，其女婿吉安·加莱亚佐·斯福尔扎的米兰公国就是他的目标。

米兰公国
米兰公国在维斯孔蒂家族断绝后，转入雇佣兵领袖弗朗切斯科·斯福尔扎手中。他的继承权来自与末代维斯孔蒂公爵私生女的婚姻，更多是出于民意而非法律。有维斯孔蒂血统的奥尔良家族的对米兰似乎拥有更充分的权力，这就为日后路易十二的入侵埋下伏笔。15世纪后半叶，米兰在历代斯福尔扎公爵统治下，繁荣昌盛起来，大兴水利灌溉，农业、丝绸业迅速发展。它还拥有优于意大利除那不勒斯外的任何一个国家的军事组织，控制着法意之间几条主要通道，是抵御外国侵略的屏障，也是对威尼斯领土扩张的钳制。
卢多维科·斯福尔扎（摩尔人）当权（1480年）以后，米兰进入它最鼎盛的时期。但年轻的公爵夫妇对凡事都得听从这位叔父摄政非常不满，阿拉贡的伊莎贝拉一再向父亲，那不勒斯王储卡拉布里亚的阿方索抱怨。有此良机，阿方索更适时宣称菲利波·马里亚·维斯孔蒂曾指定阿拉贡王室为米兰公国的继承人。他的进攻似乎即在旦夕。
为建立一个抵抗无论来自意大利本土还是外部强国侵略的防御体系，意大利各国曾制定一套复杂的机构，但从未得到实现。15世纪后半叶半岛的和平主要依靠米兰、佛罗伦萨和那不勒斯之间的密切谅解，和洛伦佐·德·美第奇的不懈努力。正当米兰和那不勒斯关系急剧恶化的时候，洛伦佐于1492年4月去世，这加速了战争的到来。

第二阶段 1498年—1504年
路易十二即位后，表现得并不比其兄长更有远见。虽然他的英俊气质很吸引人，施政公正仁慈，爱好和平、注意节俭，但他对自己的权利总是紧紧抓住不放。他坚信自己对米兰的要求是正当的，上次战争中未能将它征服是个必须洗雪的耻辱。他进攻意大利的计划得到政府首席顾问，鲁昂大主教乔治·德·昂布瓦兹的热烈支持，此人野心勃勃，其志在罗马教皇，所以当路易刚刚即位，他就着手准备。
经历了一次入侵的意大利各国并没有吸取教训，反而人心更加涣散：他们心中首先考虑的是如何利用路易的干涉来更好的为自己谋利益。亚历山大六世认为法国的新国王是一个可贵的同盟，可以助他实现扩大教廷世俗权力和使他的家族发迹的计划。他的儿子切萨雷·博尔贾正在物色妻子和寻求取得采邑，路易答应为他办这两件事，只要亚历山大六世提供方便，让他和法兰西的让娜离婚。1498年，切萨雷已脱离神职，不再是巴伦西亚红衣主教，而成为瓦伦蒂诺公爵，他前往法国受封时，随身携带了路易十二的第二次结婚特许证，并给昂布瓦兹带去一顶红衣主教的法帽。切萨雷的求婚对象是继费兰蒂诺之后的那不勒斯国王费代里戈的女儿卡洛塔，她自小在法国宫廷长大，但她坚决不肯嫁给这位前红衣主教，费代里戈支持他的女儿，这保持了他的荣誉，也导致了他的灭亡。切萨雷另娶了纳瓦尔国王之妹查洛特·德·阿尔布雷后，趾高气昂地使用法国名字回到意大利，率领一队法国骑兵和若干瑞士步兵，对罗马涅进行第一次征服战役。
佛罗伦萨共和国为摆脱孤立，最先欢迎法国人的到来；而威尼斯由于痛恨卢多维科·斯福尔扎瞒着它在维切利签订和约，由于路易许诺在胜利后把威尼斯的西部边界扩展到包括克雷莫纳和吉亚拉达达，于是也改变传统的中立政策，转而积极支持侵略者。站在米兰一边的，如今只有那不勒斯的费代里戈和罗马涅的几个小统治者，前者是因为路易要求得到他的王位，后者则是因为害怕切萨雷·博尔贾。
卢多维科·斯福尔扎的处境极为不利，他那足智多谋的妻子贝娅特里切·德·埃斯特已于1497年去世，不能再为他排忧解难。虽然吉安·加莱亚佐早已在1494年身故（究竟是死于他叔父的毒药还是他自己的荒淫无度，这不得而知），但他的遗孀女公爵阿拉贡的伊莎贝拉身边仍不乏支持者，比如雇佣兵领袖吉安·贾科莫·特里武尔奇奥。此人是一位久经沙场的指挥官，却被得到卢多维科的赏识的并非将才的比武勇夫加莱亚佐·圣塞韦里诺取代了军队中的位置。特里武尔奇奥在替女公爵到那不勒斯去向她父亲告状的时候，加入了法军，此时正带领法国侵略军返回米兰。曾在福尔诺沃战役中指挥米兰军队的卡亚佐伯爵，也因心怀不满投靠法国。
圣塞韦里诺未能守住米兰防御线上的重镇亚历山大里亚，接着各城镇接二连三向法军投降，抵抗已属徒劳。卢多维科于1499年9月逃到蒂罗尔，在那里，他和两个小儿子受到马克西米连的热情接待。但1499年全年，马克西米连几乎都在忙着指挥施瓦本同盟和瑞士联邦作战，无暇他顾。公爵回国的希望寄托在米兰城堡上，这座城中要塞固若金汤，贮有足供一年的粮草，并由一个深受公爵信赖的城堡主驻守。但在公爵离国后12天，这个“新犹大”就把米兰城堡拱手让给法国。

第三阶段 1508年—1515年
为打击商业强国威尼斯，教皇组成包括奥地利、西班牙和法国在内的康布雷同盟。法军应邀进入半岛并成为战争主力。1509年，法军击败威尼斯。1511年 ，教皇同瑞士、英国等组成第二次反法神圣同盟，法军在拉文纳(Ravenna)取胜，但联盟因为朱利叶斯和路易十二之间的摩擦导致联盟在1510年崩溃。1512年，法军全面退出意大利。1515年，路易十二去世，第三阶段告终。

战争的结果与影响
欧洲历史的转折点
1494-1559年的意大利战争是欧洲历史的一个转折点。这场战争的重大意义，不仅在于它直接导致了意大利城邦国家体系的覆灭(注：关于意大利城邦国家体系，参见拙文：《意大利城邦国家体系的特征及其影响》，载《世界历史》1999年第1期，第70-77页； 计秋枫：《意大利城邦国家体系及其影响》，载朱瀛泉主编：《国际关系评论》(2001年卷)，南京大学出版社2001年版，第39-53页。)，而且在于它揭开了近代欧洲第一轮霸权战争的序幕，标志着此后法国与哈布斯堡家族的西班牙和奥地利之间长达300年之久的争斗的开始。
围绕着意大利战争所发生的政治和外交表明，法国和西班牙争夺意大利、进而问鼎欧洲霸权的努力，使欧洲其他主要国家相继卷入这场欧洲范围的争夺，在客观上促成欧洲政治经济中心由地中海转移到大西洋，一个以西欧为中心的欧洲国家体系初步形成，为1648年最终确立的威斯特伐利亚国家体系奠定了必要的基础。

欧洲民族国家主权地位得到加强
查理五世的欧洲霸权计划失败，正在兴起的近代欧洲民族国家如法国、英国等国的主权地位得到进一步加强。查理五世的七零八落的帝国所面临的是法国这样的领土和政治基本统一的民族国家与中央集权国家，这些国家的社会各组成部分已围绕经济 、政治和民族利益而基本团结起来，初步形成了民族意识，反对外来威胁，并在此过程中进一步增强了作为主权国家的凝聚力。
与此同时，德意志新教诸侯反对皇帝的斗争已带有明显的民族主义感情，这种民族感情与法、英等国的正在兴起的民族主义互相影响，促使欧洲国家独立和主权地位的逐渐增强，推动欧洲国家间关系进一步朝着多极化方向发展，而不再是走向统一或帝国的方向，西欧大国间开始形成一种政治均势。
法国等欧洲国家和新教诸侯意识到，欧洲大陆不能是一个只有一个大国居于主宰地位的政治结构，虽然佛朗西斯一世及其同时代的君主并没有在理论上阐述均势的原则，在但却在反对查理五世的战争中大力推行并实践着这种政策，这对后世的影响是巨大而深远的。欧洲国家在意大利战争期间和战后所展开的外交折冲表明，欧洲国家已日益从本国立场出发考虑对外关系，均势以及在其基础上的结盟外交成为实现对外政策目标的一大重要手段。

推广意大利城邦国体系外交代表制度
战争推广了意大利城邦国家体系的那种常设外交代表制度，从而开始将欧洲各国纳入一种多边国际政治结构。随着意大利战争的展开，欧洲各国间逐渐采纳意大利城邦国家体系的常设外交代表制度，意大利城邦与欧洲国家之间、欧洲主要国家之间通过常驻外交代表进行经常性联系的做法普遍化了。到战争的第二年，威尼斯向欧洲大国全都派遣了大使，佛罗伦萨在法国和西班牙有它的常驻代表，连一向惟我独尊的教皇国也先后向奥地利、西班牙、法国和威尼斯派遣了大使。
就欧洲主要国家而言，1495年《威尼斯条约》后，西班牙率先扩大外交机构，相继向威尼斯、米兰、英国、奥地利派遣了常驻大使；奥地利先后在罗马、威尼斯、米兰、马德里、伦敦有了常驻代表；法国向教皇国、威尼斯和米兰派遣了大使，它对其他国家兴趣不大，如英王亨利八世(Henry Ⅷ ，1509-1547)曾在1514年建议英法互换大使，但直到1518年法王佛朗西斯一世才予同意 ，因为此时的法国需要借助英国来抗衡西班牙和奥地利；英国从1505年起先后向奥地利、佛罗伦萨、米兰、尼德兰、法国和教皇国派遣了常驻大使。
欧洲各国互派常驻外交代表，加强了彼此间的交流与联系，加深了相互了解，促成了许多谈判， 缩短了一些战争的过程，促使其相互关系开始成为一种多边的国际政治联系。