建安年间曹操集团中，崔琰、毛玠是主典选举的最重要人物，他们为曹操政权的建设作出了不少贡献，却在建安二十一年（216）分别被曹操赐死和废黜。崔琰之死与毛玠之废虽为历来史家所关注，似言有未尽。本文拟从崔琰、毛玠的仕宦经历、政治倾向入手，结合历史背景，对此作些探讨，以求教于前辈学者。
毛玠字孝先，陈留平丘人，“少为县吏，以清公称”。曹操为兖州牧，辟毛玠为治中从事，转幕府功曹。约从建安元年至十七年，毛玠任司空、丞相东曹掾，掌典选举。建安十八年“魏国初建”，毛玠为尚书仆射，复典选举，直至被免黜。毛玠前后掌选达20年。
崔琰字季珪，清河东武城人，年轻时曾就郑玄受学，后仕袁绍。曹操破袁绍，领冀州牧，辟崔琰为州别驾从事。《三国志·崔琰传》载：“太祖（曹操）为丞相，琰复为东西曹掾属征事。”记述崔琰的任职情况相当笼统。按《通鉴》系“（曹）操以冀州别驾从事崔琰为丞相西曹掾”于建安十三年九月。又《三国志·邴原传》载崔琰为东曹掾，曾为丞相征事邴原、议郎张范作评状，并荐邴原代凉茂“为五官将长史”。而裴注引《献帝起居注》载建安十五年初置征事2人，拟以邴原、王烈为征事。洪饴孙《三国职官表》称建安年间，曾任征事者有邴原、王烈、崔琰三人。据此，卢弼推断崔琰“始为西曹掾，继为东曹掾，后为征事”是有道理的。“魏国初建”，崔琰为尚书，后迁中尉，直至被赐死。
《三国志·武帝纪》载建安二十二年曹操所下用人教令，其中提到“至德之人放在民间”、“文俗之吏”，“高才异质”等五类人才，实际上是曹操毕生用人实践的概括。毛玠由县吏起家，但他不同于普通俗吏，而是一位“清公”见称的实干家。在任兖州治中从事时，毛玠分析当时的政治局势，建议曹操“树基建本”，认为“兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，修耕殖，畜军资，如此则霸王之业可成”。毛玠支持曹操建立霸业，提出“奉天子以令不臣”、“修耕殖，畜军资”两条治国大计，极具政见，都被曹操采纳。毛玠的经历和表现符合“文俗之吏，高才异质”的人才标准，从曹操用人实践的过程来看，他受重用是有代表性的。
曹操教令中提到的“至德之人”这一类人才，其判断标准一般来说就是汉代人们所谓的“经明行修”符合这个标准的人即为名士。东汉末年，青州一带盛行所谓“邴郑之学”，邴指邴原，郑指郑玄。郑玄是著名的经学大师，崔琰出自其门下，具有成为“经明行修”的名士条件。崔琰是在特定的政治形势下进入曹操政权的。建安九、十年间，曹操平定了袁绍父子控制下的河北地区，自领冀州牧，将政治中心由许移到邺城，对冀州实行直接治理。据《三国志·郭嘉传》注引《傅子》记载：
河北既平，太祖多辟召青、冀、幽、并知名之士，渐臣使之，以为省事掾属。皆郭嘉之谋也。
河北青、冀、幽、并四州长期处在袁氏政权统治下，当地士人与袁氏政权有千丝万缕的联系，他们对新近入主的曹操难免存有戒心，而曹操要控制上述地区，还得从控制当地士人着手。曹操采用郭嘉的建议，大量辟召当地名士，作为省事掾属。所谓“渐臣使之”，即曹操对河北名士的驾驭有一个循序渐进的过程。在河北四州中，冀州是政治、经济中心，冀州士人居四州士人之冠，崔琰则是冀州士人的代表。曹操初辟崔琰时，对他说：“昨案户籍，可得三十万众，故为大州也。”崔琰回答道：
“今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟亲寻干戈，冀方蒸庶暴骨原野。未闻王师仁声先路，存问风俗，救其涂炭，而校计甲兵，唯此为先，斯岂鄙州士女所望于明公哉！”
崔琰以“王道大义”责备曹操，出语不凡，表现了鲜明的政治态度和耿直的个性品格。胡三省对此评论说：“此曹操之所以重崔琰，而亦不能不害崔琰也。”曹操之所以“重崔琰”、“害崔琰”，后面将进一步讨论。崔琰后来被推为“冀州人士之首”，从这件事中可以看出端倪。
以上说明，毛玠、崔琰是以不同的身份，在不同的政治背景下进入选曹的。选曹即西曹和东曹。东汉时期，公府例置西曹、东曹等10余曹，分理众事。《续汉书·百官一》下“太尉”条称，“西曹主府吏署用。东曹主二千石长吏迁除及军吏”，“东西曹掾比四百石，余掾比三百石”。西曹、东曹分别掌管对内、对外人事处置权，地位高于其它各曹。建安年间，曹操实行“霸府”政治，其司空、丞相府的东、西曹实际上总揽了中央、地方的选举用人权。崔琰初授东曹掾时，曹操特意下教云：
“君有伯夷之风，史鱼之直，贪夫慕名而清，壮士尚称而厉，斯可以率时者已。故授东曹往践厥职。”
曹操重用崔琰看重的正是他的正直品格，希望通过他起“率时”作用。在崔琰之前，毛玠已掌东曹10余年。史称毛、崔琰掌典选举：
其所举用，皆清正之士，虽于时有盛名而行不由本者，终莫得进。务以俭率人，由是天下之士莫不以廉节自励，虽贵宠之臣，舆服不敢过度。太祖叹曰：“用人如此，使天下人自治，吾复何为哉！”
毛玠、崔琰掌选的原则有两条：一是尚“清正之士”，杜绝“行不由本”者；二是“以俭率人”。由于两人坚持原则，身为表率，从而取到了通过选举环节“使天下人自治”的社会效果，深得曹操赞赏；同时，曹操也为自己用人恰当而自得。
毛玠、崔琰掌典选举时志趣相投，配合默契，故时人谈论选举，必并称毛、崔。然而两人的具体职责是有区别的。《三国志·毛玠传》注引《先贤行状》云：
其典选举，拔贞实，斥华伪，进逊行，抑阿党。诸宰官治民功绩不著而私财丰足者，皆免黜停废，久不选用。
表明毛玠是具体掌管官吏的选拔叙用、“免黜停废”的。这一方面是由于毛掌管东曹事务，东曹本来就“主二千石长吏迁除及军吏”，另一方面则是由于毛玠以吏道起家，处理官府中的具体事务是其特长。由于以上原因，毛玠和东曹便成为当时选举斗争的焦点。据《毛玠传》记载：
大军还邺，议所并省。玠请谒不行，时人惮之，咸欲省东曹。乃共白曰：“旧西曹为上，东曹为次，宜省东曹。”太祖知其情……遂省西曹。
毛玠掌选时拒绝权贵“请谒”，阻隔了许多人的不正当仕进途径。因此那些权贵希望借并省机构之机省去东曹，从而将毛玠排挤出选举之外。曹操坚持保留东曹，省去西曹，是因为他的现行治国政策正需要毛玠这样的得力助手来执行；同时，保留东曹对曹操总揽地方选举用人权较为有利，毕竟东曹的职能范围比西曹要广。这里涉及到并省西曹的时间问题。洪饴孙《三国职官表》将此事系于建安二十二年，大概是把“大军还邺”推断为是年曹操征孙权后还邺。其实，在并省西曹前，曹丕已为五官中郎，将并曾对毛嘱托非次迁转亲眷，被毛玠婉言拒绝。曹丕始为五官中郎将在建安十六年正月。而建安十八年五月曹操晋爵魏公时毛已迁任右军师，列名《上尊号表》。因此“大军还邺”当指建安十七年正月曹操征马超等关中诸将后还邺，而并省西曹事只能在是年正月或稍后。当然西曹不久又复置。