1572年是波兰衰落的开端。
波兰立陶宛联邦的国王齐格蒙特二世死于当年7月7日，他死前没有给家族和国家留下男孩。孤零零的齐格蒙特国王是雅盖隆家族最后一人，他的死宣告了统治了波兰和立陶宛两国180余年的雅盖隆王朝的终结。国王家族绝嗣，波兰立陶宛联邦内部立刻陷入权力真空期的混乱。与此同时，俄国人和联邦正在波罗的海边境激战正酣。联邦各个阶级急需早日选出一位国王来结束国内混乱，并带领他们战胜俄国。

1573年4月，5万波兰贵族齐聚华沙的选王会。贵族们选择了法国人亨利担任波兰立陶宛联邦的国王。波兰贵族们为了自己的利益，强迫亨利颁布了名为“亨利条例”的法律。根据了“亨利条例”，波兰贵族特权不仅大大扩张，特别是它确立了自由选王制：国王由贵族自由选举产生。

自由选王制后来被证明是一项诅咒，它为未来外国列强频频干涉波兰内政制造了基础。波兰贵族为了防止国王势力加强，总是倾心选举外国人而非波兰人来担任国王。外来国王则比起波兰的福祉更关心自己家族的利益。自齐格蒙特二世死后直至18世纪末波兰被瓜分，11位波兰国王里有7个是外国人。

法国人、瑞典人、匈牙利人、德国人纷纷当上波兰国王
灾难开始了。为了在波兰安插上自己的代理人，外国列强多次悍然派遣军队进入波兰。大敌当前，波兰贵族往往分成两派各自拥护一个外国势力自相残杀，未见敌就自损800。

以1733年的波兰王位继承战争为例。波兰国王兼任萨克森选帝侯的奥古斯特希望能够由他的儿子小奥古斯特继承波兰王位，求助于维也纳和彼得堡。坚持选王制波兰贵族反对小奥古斯特继承波兰王位。当老奥古斯特一名呜呼后，波兰贵族在法国的支持下选举了斯坦尼斯瓦夫为国王，而小奥古斯特在萨俄奥的支持下自立为王。

这一仗一打就是4年，期间外国军队在波兰境内横冲直撞简直把波兰当作自家旅店，各路土匪作乱更是有增无减。直到依靠俄国的小奥古斯特胜出混乱才稍减，为了酬谢俄国友谊，小奥古斯特把波兰祖传领地库尔兰赠给俄国女沙皇。

热爱作大死的波兰贵族搞了自由选王制后又搞了一票否决权。国王仅是波兰立陶宛联邦名义上的元首，真正的权力机关是联邦全国会议。1652年，一位立陶宛贵族在全国会议上公然反对延长会议期限，他的主张遭到大部分议员的反对，可他的主张却被视为合法的。这样，就开创了波兰历史上臭名昭著的一票否决权，只要一个议员反对，议案就无法通过。

许多波兰贵族为了一己私利，大肆滥用一票否决权，阻扰任何对国家的议案。从1652年到1764年里，波兰总共召开了70多次全国会议，有40多次因某些贵族的一票否决权作梗不得不中断。

当波兰的邻国相继有建立效的税收系统用来组织强大的常备军时，波兰贵族还在议会上为鸡毛蒜皮的小事虚与委蛇。18世纪，法国有40万陆军、俄国和奥地利有30万陆军、普鲁士有20万陆军，面积将近普鲁士10倍的波兰有1万陆军！