晋剧已经有近300多年的历史，多少年来，它一直深受广大群众的喜爱，在《天咫偶闻》一书中曾记载：“士夫人人好之（晋剧），竟难以口舌争。”可见晋剧受欢迎的盛况。直到今天，晋剧仍然是中国地方戏曲中的一支重要力量，20多年来，它涌现出了34名“梅花奖”得主者，位居全国各省之冠。
　　在晋剧发展的历程中，科班起着重要的作用，以前的演员大多是科班培养出来的，然而，晋剧演员的成长之路却是异常艰辛的，每一个进入科班的孩子，都要学戏6年，他们，常常把这6年比作“6年牢狱之苦”。

　　娃娃班的兴起
　　以前，晋剧演员主要有三种培养方式，其一是徒弟跟随师傅到处演出，边演边学。冬天散班之后，师傅可以集中时间给徒弟说戏，使之进一步提高。不少晋剧演员如郭风英、郭兰英、牛桂英等就是通过这种方式培养出来的。另一种方式是聘请老师在家里学戏，例如榆次的董凤来，他买了一批女孩子，作为养女，请师傅教他们唱戏，然后成立戏班赚钱。他们戏班里比较有名的董桂花（筱桂花）、董翠红、董小楼都是这样培养出来的。
但以前晋剧演员的培养，主要还是依靠科班。因为在科班中学戏大多是买来的小孩，所以晋剧科班又叫“娃娃班”。近百年来，山西政局相对稳定，晋中平川上又集中着许多大地主、大商人，他们有的为了寻欢作乐，有的出于个人爱好，纷纷组织起晋剧科班。科班的班主，大多是晋中平原的富商或大地主，也有一些是在富户的支持下由有名望的艺人出面组班的。咸丰十年（1860年）前后，榆次聂店村财主王亚元创办了最早的晋剧娃娃班——四喜班。据说，王亚元的祖先是吹鼓手出身，发家之后，他的后代们仍然喜欢这一行，当时晋中一带还没有自己的戏班，逢年过节只有秧歌、社火等节目，京剧、蒲剧等外地戏班前来演出的也寥寥无几，于是王亚元便建造了一座“下处院”，并从蒲州买来一批娃娃，请来师傅教他们唱戏，当时聂店是榆次县城通往北山煤矿区的交通要道，所以四喜班自开始之后，很受欢迎。
　　此后，科班蜂起，其中的小梨园娃娃班比较有名。光绪十年（1885年）前后，清源县东罗村大财主时成盈，组织了小梨园娃娃班，当时请来号称“梨园之祖”的蒲州艺人庆娃师傅教戏，在师傅的辛勤培育下，小梨园培养出了一批晋剧名演员。其中“三儿生”孟珍卿系太原人，唱腔高昂，表演豪放。文生戏《少华山》，武生戏《伐子都》、穷生戏《坐窑》等演得都很好。他六十岁时，曾进京演出《折桂斧》，扮演十八、九的年轻樵夫，赤臂袒胸，肩挑柴担，汗流满面，风尘仆仆，一出场就赢得了满园的喝彩。梅兰芳先生对他的演技很赞许，特意赠给他一条演剧用的扁担作为JI念，并称他为山西梆子的“小生泰斗。”《黄鹤楼》、《少华山》、《坐窑》、《刻诗》，都是他的拿手戏。他的精彩表演，至今仍在民间传颂着。
　　“台上一分钟，台下十年功”
　　一般而言，晋剧科班每班名额为30———40名。这些娃娃，大都来自极为贫困的人家，家长无法养活他们，才送他们去唱戏。班主把他们选中后，会给家长几吊钱，有的则分文不付。但都得立个契约，内容大致是：戏六年，学成后谢师（白给班主服务）一年。在学戏期间，不管河淹水漂、车轧马踏、狼吃狗啃、寻死上吊，均与班主一字无干等等。
严格的学习也出自科班。入科后，要求三个月出台演出，要拿下一台、三天、九场的三本、六回、十二出的剧目来。那时老师不识字，学生也不识字，这就全凭口传心授、强记模仿，教师怎么教，学生就怎么唱，学不会就皮鞭相加。有的三个月学不成，也叫勉强登台演出，那时称之为“犟出窝”。
　　进入科班后的三个月中，老师就根据每个娃娃的自身条件的不同，给他们分好行当，排练启蒙的小戏。而后再从每个行当中挑出优秀的，进行重点培养提高。感觉前途不太好的那一部分娃娃，就强调他们练习武戏，其中也有练武戏成才的，成为好的武戏演员或老师，正所谓“台上一分钟，台下十年功”，否则只好终身跑龙套、打下手。