国旗是代表国家的旗帜。古代的中国虽有多种多样的旗帜，却一直没有国旗。直到1888年中国有了第一面国旗，它与当时的海军军旗有什么关系呢？
李鸿章：“老佛爷，我们在1856年和1862年都吃过没有国旗的亏，这次吾与西方各国谈判过程中，看到谈判屋内悬挂有西方诸国的国旗，显得庄严而浓重，吾国无旗可悬挂，深感有失天朝威仪。国旗是国家的象征，很多地方尤其是外交场合急需有可以代表吾国的旗帜。故奏请老佛爷颁制国旗，彰显国之威仪。”
（说明：1856年“亚罗号事件”是第二次鸦片战争的导火索。该事件让中国人知道"国旗"的重要性，更多的人开始思考中国是不是也应该有自己的国旗，但是时逢乱世，国旗的制定也只是停留在思想层面，并没有实质性进展。1862年，大清朝又吃了一次没有国旗的亏。清军在湖北长江水域发生了一起中英水兵斗殴事件。在交涉过程中，占尽便宜的英国人硬说船只没有挂国旗，不知道那是中国兵船，拒不负责。事件报到恭亲王奕处，这位大清朝的顶梁柱痛定思痛，开始考虑制定一面旗帜。之后，中国所有水师船舰均悬挂三角形黄色龙旗，并以黄龙旗作为中国官船旗号。）
慈禧：“哀家准了。就有劳爱卿负责设计图案吧。”
（几日后。）
李鸿章：“老佛爷，您瞧瞧这些国旗样式，您喜欢哪个？”
（李鸿章上呈了八卦旗、黄龙旗、麒麟旗、虎豹旗等多种方案，供慈禧太后选定。）
慈禧想了想：诸位爱卿可有什么建议？
郭嵩焘：老佛爷，这面黄龙旗实为上上之选，龙是至尊无上的神圣之物，象征天子，按照五行之说，中央属土，土为黄色，亦为满清之色。黄龙旗作为国旗亦有“朕即国家”的意思，因此黄龙旗最能代表吾泱泱大国。
李鸿章：黄龙旗最初为海关总税务司的官职旗，后于创建海军时，充做海军旗，知名度高，好辨识。如今若是充当国旗使用，是再好不过了。
慈禧：黄龙旗，就这么定了。
1888年9月，《北洋海军章程》定稿上奏（该章程明确大清国旗为长方形），获慈禧太后批准。1889年3月，两广总督张之洞要求善后局按照新规定绘制国旗：兵船国旗改为长方形，黄色，中嵌青色飞龙。5月，出使美国大臣张荫桓奏请按《北洋海军章程》，以长方形龙旗为国旗，斜幅龙旗为商旗。是年，新样式的国旗正式启用。中国历史上第一面国旗就这样诞生了。从1862年到1889年，中国近代第一面国旗从雏形到定型历时将近三十年。
1912年1月10日，清王朝被推翻，黄龙旗也“寿终正寝”，结束了它的使命，取而代之的是“五族共和旗”。