西方心理学也晓得，人的肉体并不只是肉体，它同时也是和心灵有相关性的。当一个人有情绪压抑时，就会把一部分的能量封死在肉体的某一部分，而让那一块肉体变得紧紧的、死死的、失去弹性。所以这样累积的压力大了，人就会觉得身体这里僵那里紧。而在人可以主观感觉到的，就是觉得自己“呼吸变浅了”。其实一个人的呼吸，就纯解剖而言，也就是肺中空气一出一入而已，无所谓深浅。可是，如果一个人身上没有压抑的情绪，他一吸气，全身的肉都是活生生有感觉的，所以会觉得全身都随着呼吸在流动，庄子说：“真人之息以踵，众人之息以喉”，如果不论练内功练通了，真的气会通到脚底的那种典型范例，在此也是颇具象征意义的。如果是有压抑的人，因为他有很多肉都僵死、麻木了，所以他本人感觉到的呼吸一定会比较“浅”。桂枝系的补药，像桂枝龙牡汤、小建中汤之类的，多吃、常吃，如果是情绪有压抑的人，你一定会发现：原本的那个好好先生、好好小姐，变得愈来愈会发脾气了!当隐藏的封印被桂枝冲开时，就是会有这种现象。而一般所谓“少根筋”、很“两光”的神经质的人，吃了桂枝龙牡汤之后，你也会发现，原来代表“神经质”的脉象“肝脉分岔成两三条”，很快就归并成完整的一条了，可是，这个人，原来不怕、不气、不紧张的事，现在却变成会怕、会气、会紧张了。
不过，这其实都是好现象，和平的“假象”远不如“真”来得可贵。所以，若有人觉得桃园一带的某位医师怎么那么凶，那只是人家比较老实;有些一辈子赢得“好好先生”“好好太太”美名的人，会把脉的人一搭他们的肝脉，反而会发现其实这些人的脾气有多坏!
而就病理而言，一般说呼吸浅的人是“肾不纳气”，所以桂枝或肉桂“通阳”的药性，在这里也很有用。如果去翻翻《傅青主男女科》，就会发现：要直接补肾的药，傅青主多半会加一点炮附子，可是，放在大剂滋阴药队中用来“引火归元”的方，就一定是用“肉桂”。《神农本草经》也说肉桂这味药是“为诸药先聘通使”，除了本身温补肾阳之力之外，它“通阳”的效果亦为其他药物形成了一种“搭铁轨”的效果。这个药性的特征在桂枝汤本方不显著，可是在桂枝龙牡汤、天雄散、桂甘龙牡汤、肾气丸之中，就成了相当重要的主结构之一。最近皮沙士教小乌龟用“保元汤”，一见其中有“肉桂”当反佐，小乌龟就大赞：“哗～!好帅!好帅!”
如果把桂枝“通阳”的性质也考虑进来，《神农本草经》中，它主“上气”、“咳逆”、“结气”、“利关节”等效果，也就不难理解了。

如果把桂枝汤中的桂枝从三两加到五两，那就变成了治“奔豚”的“桂枝加桂汤”。一般说“清气出上窍，浊味出下窍”的道理，只是在说某味药的气味决定它进入人体后运行方向，可是《伤寒论》却会以人工调整的方式来改造一味药或一首方的走向。其调整的诀窍，就在“浓度”。当桂枝的浓度增加时，它在一帖汤中的比重就相对地变成“浊味”。于是，当心阳虚连带命门火衰，肾中的冷水闹叛变上攻心脏而形成冲逆之气时，加了浓度的桂枝，就不往上发表解肌，而变成一棵树倒挂下来的姿态，反过来向下去压制这股寒水气了。
◎ 芍药
说了往外伸展的桂枝，再来就可以说说往内收敛的芍药了。芍药的收敛之力，甚至不必讲得那么形而上，有一部分是可以直接观察得到的：
芍药一进入人体，马上，构成大部分内脏(心脏除外)的平滑肌就会松开，于是原来在绞痛的症状就会立即缓解。肚子绞痛、胆结石剧痛是用芍药甘草汤，月经痛有当归芍药散(预防药也可用小建中汤)……这些大家都晓得了。而在平滑肌松开的同时，其中的大静脉管也会一起松开，于是乎，就会把四肢中静脉里面原本流不回来的血液一起吸回来，原本瘀结不通的静脉血，就这样被扯通了。
所以芍药甘草汤治脚痛或是腿部静脉曲张一样是很有效的。只是病得不重的人不太适合拿它来做保养药，有病则病受之，没病的时候一吃，就会连续几个小时像是云霄飞车向下俯冲时“肚子突然空掉”的感觉，蛮难受的。
这样把血拉回来，不但是破瘀血，同时也等于把血拉回内脏中，所以四物汤用芍药来“敛血”。
也因此，芍药本身亦是养肝血、柔肝解怒的主药。它的别名有“解仓”、“甘积”、“余容”等等，一看就晓得是让人“肚量变大”的药。

桂枝沿动脉向外冲，芍药从静脉往内扯，刚好形成一圈完美的大循环。这是第一个层面。
第二个层面，就比较形而上一点点了。先来说个民间故事罢：
相传华佗医术甚高，但一直不了解芍药这味药的药性，所以没用过它(从这里就可以知道这故事一定是捏造的，中国人早在华佗之前就很会用芍药了)，有一天半夜，华佗就听到后院有女子哭声，出去一看，一位美女哭着跟他说：“我是你家种的芍药的花魂，你却不好好器重我，我觉得好冤，被看不起……”后来又过了几天，华佗不在家，华太太月经痛，灵机一动挖了芍药根来吃，就好了。华佗回家得知此事，深悔自己学艺不精……云云。
故事就只是故事，借它来打个比方而已。
其实，当到了中医，学会了把脉，对“气”就会有一种感觉、直觉，讲神话一点，和各种草木动物可以做出某种程度的沟通，也不是不可能的(如果是开悟的大圣人，根本用感应的就会晓得一味药的药性了?)。可是，在这个故事里，偏偏大神医华佗和芍药朝夕相处，却也“感觉不出”它的药性。也就是说，芍药这种东西，很会“把自己的气敛藏起来”。
这个药性，在临床上是真有其事的。如果以仲景方而论，三两芍药对三两桂枝，刚好可以把“桂枝汤”的作用范畴圈在人身的体表轮廓之内，让它不要太散。而如果是桂枝汤证误用了下法，邪气内陷而胸口胀满时，那就要用“桂枝去芍药汤”，解掉这一层封印，桂枝汤才会有冲力把邪气顶出去。但如果是到了《太阴篇》，风邪已完全入了里了，那就用“桂枝加芍药汤”，把力量都束回来，纯打内战就好。
而在补剂的“小建中汤”中，桂枝汤加倍芍药再加麦芽糖(饴糖)，因为造酒的时候，是上面那层液体蒸馏出酒，所以酒可以“引诸药至至高之分”，而下面的余渣最底下可以提炼出麦芽糖，因此饴糖的药性除了补脾胃之外，更可说是把桂枝汤的药性黏住，然后压到腹部以及肚脐以下。原本入心的桂枝，就被拉了一些药性到小肠及丹田的区块，在小肠(小肠本来和心就是表里关系，小肠火来自心火)区块的桂枝“心火”药性大大帮助了人的消化能力。而丹田一暖，命门火也大大得助，同时补消化又补肾阳。
而加倍的芍药，搭上了桂枝，桂枝外散的力道被缩小，作用点又拉低了，就会变成从脾胃斜上去“平肝”(治肝虚乘脾)，再加上芍药原本就有养肝血的功效，合起来就变成补肝了。所以小建中汤几乎是五脏皆补，很神，如果还要加强补肺，再加点黄耆、半夏，变成“黄耆建中汤”就得了。
芍药的药性，说是“通阴”、“破阴结”也行，说“敛阴”也行，两个层面都是对的。
而合一些较燥的补脾胃药，例如白术，亦可以把它的药性拉进来补到脾阴。如果脾阴已太多，会腹泻了，像真武汤在此时就要去掉芍药。
吃当归会上火的人，据皮沙士所教导，是因为当归会释出肝中所藏之血，平常体质寒而脉管偏窄的人，一下子容不了血量暴增，就会因此而牙龈肿了。这种人如果在当归剂中加一些芍药(可以比当归多一些，但不要多太多)，再拉些血回肝脏，就不会上火，这个道理亦可见于四物汤之中。有不少人，吃当归会大上火，吃同样是大暖药的小建中汤却会上身清凉，口舌生津，或许亦和此理有关?
芍药其实不是酸的，是一种“有味道，但不知是什么味道”的怪味(真是死性不改，连味道都收敛起来!)，《本草经》也只写做“苦平”，或许是它收敛的药性，恰与“酸”收敛的特质相同，所以后世本草才都说它“味酸”吧?
◎ 生姜
古时候的“强”字写做“彊”，姜，就是一种很“彊悍”的药，又被称为“御湿之菜”，可以“彊御水气”，把身体诸系统中多余的停湿停寒打掉。所以有些体质寒的人吃白菜会没力气，炒白菜时放一点姜就没事。如果用得多，重大的“水毒”也能治(皮沙士教的)。
不过，生姜的药性比较“散”，可以用在补药中，本身却不是补药。李东垣就劝人“夜不食姜”，因为会散气。而治咳嗽也不用“生”姜，因为它会让人的气更冲上来，肺寒咳嗽用的是“干姜”，它晒干之后，冲力就会转化成热力，可以从脾胃把肺烘暖，烤干寒饮。
而在“桂枝汤”这个方子中，前面讲的生姜药性，只和脾胃受寒的“干呕”有一点关系，却还没有讲到真正的重点。如果读者是心细如发的名侦探，就会发现前面治“太阳中风”讲到桂枝、芍药，感冒要如何好?似乎还欠临门一脚，而这一脚，就在“生姜”。
中国本草书常说：“孕妇食姜，令儿歧指”，你看姜这个块根生新分支的方式就知道，都是从趋近九十度的角度横岔出去，所以，如果这种能量人体摄入太多，就会害胎孩的手指分岔，五枝长成六枝。
如果没有生姜，桂枝在动脉中的药性就一直沿着血管冲到底，离不开“营分”这血管之内的范畴，桂枝破风邪的“侵”之力再强，对嚣张于“卫分”的风邪来说，也像是过站不停的子弹列车，风邪站在月台笑着挥手说拜拜就好，打不到它哩。必须有生姜“横开”的药性，才能把 桂枝的力量通到分支微血管及脉管之外，到达风邪所在的“卫分”肌腠之间。

所以，号称“通调营卫”的桂枝汤，其实“通营卫”的主力是在生姜和大枣(大枣后面会说)。有些人营卫不和，吃补药也会因为营卫不通而滞住药性，补不进去反而弹回来上火，很多补药都会叫人用“姜、枣煎”，就是在处理这个层面。当然，这种case，直接吃小建中汤也很好。
在“桂枝汤基本结构”的处方中，生姜和大枣相互之间的加减，可以对该方“矫”出“偏入营分(血分)”，或是“偏入卫分(气分)”的效果。
生姜加量的方，例如“新加汤”、“黄耆五物汤”……其中新加汤，桂枝多载了人参(补气津)缓重的药性，又因为生姜加量清卫分凝滞之邪，二者皆分消了桂枝的冲力，所以“桂林古本”中要“去芍”，解除它对于桂枝的束缚，药力方足。而治“血痹”的黄耆五物汤，生姜加倍，以“身体易麻”为由，多将桂枝的药性带进微细血管以充肌肉中的氧气，原来也是要去一味药来解放桂枝的力道，可是通血的“芍药”于血痹有不可取代的功用，于是就去掉了使药性变缓的“甘草”。
而偏入营分的桂枝系变方，最具代表性的，即是“当归四逆汤”，因为它的主要病机是血不足、血滞、血寒，所以姜减量而枣加量(基本变化由十二枚加至十五枚，《桂林古本.厥阴篇》中，当归四逆加参附及加萸姜附二汤，则加至二十五枚。刘力红《思考中医》另有“群阳会”、“群阴会”之说，可参。而〈妇人杂病〉中的“温经汤”一方，虽不用枣，但属血分药，生姜亦减量。
《神农本草经》中说，生姜“久服去臭气，通神明”，生姜这味药，对于驱除日本人说的“水毒”所生的腐臭气是相当有用的(仲景用生姜的真武汤，基本上就比用干姜的《汤液经法》玄武汤功效更神妙)。基本的结构是“生姜、黄耆同用”可以去体臭。日本方面用“防己黄耆汤”(其中生姜比例相当大)治狐臭，据说大有效验。只是小乌龟非常不擅长用“防己”这味药，随便吃一点点，连吃几天，就会胃寒到变成又头痛又反胃的吴茱萸汤证。所以也无法真的向读者推荐这个方，尚有待高手指点。
◎ 大枣
除非是特别要入肾，否则用“大枣”就是用“红枣”，不是黑枣。
大枣肉黄皮红，又甘润多汁，补脾而又能兼入心补心，是养营血的好药。这些功用，不必说经方家，会一点中药的人大都晓得的。
这个效果，在“桂枝汤”中，即是从脾胃之分(气分)补入营分，支援桂枝，做为桂枝行营分的后备补给。所以才说桂枝汤中调营卫的主力在“姜、枣”二药。而它含有大量的综合维生素，吃大枣等于吃“克补”、“善存”，对病人也是有用的。
以上是最基本的必要药性。
而，大枣，另外还有几个层面的药性，在桂枝汤中也是有用的，我们再来看一看：
大枣虽然是甜的，但中国人却说它的皮“微带辛味”，既有“辛味”，便是略有“金”气，而这“金气”是哪里来的呢?
枣木是一种有刺的树。中国人对于有刺的树通写作“朿”，长得直而高的就写做“枣”，长得低矮而横向蔓延的就写做“棘”。
因为我们的基本理论是“物心不二”──有那个形体，就有那个能量──所以，有刺的植物，它的灵魂一定含有某种“锋锐之气”，它的磁场才会在这物质世界中“铸造”出那样的形体。最具代表性的大概就是“皂角刺”了，又尖又直，简直不像是树木，而像是铁工厂做出的钉子。而这味药当然也是“溃肿攻坚”的要药了。据李时珍《纲目》所载，皂角树要结皂荚的时候，最好在树身凿个洞埋一些铁粉进去，该它吸“铁精之气”，皂荚才会结得好。而如果在制这味药时，用了铁锅煮药或用铁铡刀碾药，那些铁器都会很快就坏掉，因为令“铁之所以为铁”的“铁精之气”会被这种药吸走。──以上是在岔题说皂角树，不是枣树。
而枣树呢，这方面和皂角树就有一点一样也有一点不一样。枣树虽然有刺，但不太尖，可是，它的木纹却是非常细致，可以做高级家俱的。枣树在开花结果之前，中国人发现，要拿刀斧在树皮上乒乒乓乓乱劈乱砍一通，结出的枣子才会肥润甘美。
也就是说，枣树的生态，和锋锐杀伐之气有关，可是锋锐杀伐之气却不是它的终极，而只是一个过渡期，到最后，它会吸纳那些锋锐杀伐之气，而把它化成极精致柔和的补养营血之力。
所以，中国人用枣子来“安神”，道理就在这里。《神农本草经》说它“主心腹邪气→安中养脾→助十二经/平胃气→通九窍/补少气少津液，身中不足/主大惊/和百药”等等的药性，和其他补药就有了一些些的不同;而它“和百药”的效果，也就不同于甘草的“解百药毒”。
最近，想到大枣的药性，就会忍不住联想到 倪师海厦的“用重摇滚来平定心情”其事。外刚内和之人，举措或同于此类欤?
所以，在诸药药性各异，而药性和邪气相刃相斗的当下，有“大枣”这味药在其中“化杀伐之气为补养之力”，岂不妙哉?对病人是很体贴、很有爱心的。
这一类“转化”的药性，在时方中还有一味不怎么重要的药味“楮实”可以一提。楮实在“还少丹”中可算是以此类药性做反佐之药。楮实子、楮树，台湾多得很，古时候的中国人，在种楮树之前，会先播麻的种子，等麻长高了，再一把火烧掉，这样子，紧接在后的楮树才会长得好，不然会又干瘦又易夭死。可是呢，长大的楮树，却是一种树汁多得不得了的树，割了一碗还有一碗……也就是说，楮实具有一种“转火气为水润之气”的功用，在还少丹这种大剂补阳补火药群中，反佐此一味药做调节，亦是一种制方的巧思。
大枣本身，还有另一种物性，就是“榨不出汁”。你看美国加州密枣之类的东西就晓得，汁和果肉融成黏糊糊的一团，弄弄就变“枣泥”，不是果汁。而在桂枝汤的结构中，桂枝会助膀胱气化，生姜逐水气，芍药通阴以利尿，保湿的甘草只有二两，再多会拖住药性……从某个角度而言，保水的力道尚嫌不足。有了“最榨不出汁”的水果大枣坐镇，脾胃区块的水分就稳住了，营养也比较不会流失。黄耆建中汤“腹满者去大枣”亦同此理。这是大枣的另一层物性。

而大枣这种“固脾胃区块之水”的效果，在“奔豚病”的证治中也可见一斑，前面说“桂枝”时也提到，桂枝加量可以反向下压，所以用“桂枝加桂汤”;除了桂枝加桂汤有大枣之外，奔豚才刚要发，尚在“脐下”时，对证的“苓桂甘枣”汤，亦是桂枝加到四两把方向转下，而大枣加至十五枚，把脾胃区块的水固定住，不要让肾区块抢去用来作乱。至于已经取道肝胆区块攻上来的“奔豚汤”证，水已经被抢走了，用大枣也是亡羊补牢了，没效了。于是就不用大枣，而用较多的生葛根去把水抢回来。
而“入营”的药性，本来就是基本，前面“生姜”部分也已说了。那你说，大枣的药性这么温和，是不是不加也可以呢?感冒药还是感冒药嘛?这，民国初年陆渊雷的学生宋道援，在对证的前提下用大青龙汤而不加姜枣，两服下去，病人就死了。可见它并非可有可无之物。
◎ 甘草
甘草“生用泻火，炙用补中”，这个，看《本草备要》就有了。大家都晓得，用甘草泻火，和用苦寒药泻火是不一样的。甘草、黄耆、人参同用，那是“甘温除大热”，元气够，抵抗力好，自然就不会“发炎”也就是“上火”。而单一味生甘草的泻火，与其说它是“泻”，不如说它是“缓”。就好像西药中的类固醇那样，一投下去，细菌也变慢动作，身体的反应也变慢动作，大家都慢了，气氛就没那么火爆了。它消炎的作用虽很好，但副作用却也和类固醇差不多，大量久服也会变月亮脸。
至于它“解诸毒”的效果，也可以说一部分包含在“缓”的效果之中。另外就中医的思考，则与它的“甘”味有些关系。像日本人古时候，如果中了河豚毒，就要把人头以下埋进土里过一宿，说这种“土气”可以解毒。而地球这一大块“土”，的确，很多毒素埋进地下之后，过很多年，也就分解掉了。这是土的性质。而甘草是诸药中之至甜者，所以也具有这种“土性”。
各种力道猛烈的药，不论寒热，加了甘草(生炙皆有此效)，它们的力量就会变温和一些，这是甘草的“缓”性调和于其中故。
而甘草又叫做“国老”，也就是朝近中侍奉过两三代君主的老臣。这种人，在故事中，多半是“和事佬”，总是在排解纷争。一帖方中加了甘草，它就会像个和事佬一般，居中做协调人，让桂枝做桂枝该做的事，芍药做芍药该做的事……各尽其分而不相争。这个药性，相信大家也都晓得。
用炙甘草这味药，当然，也可以说是同时有用到它缓诸药、调和诸药、补中焦脾土元气……这好几个层面的药性。不过，其实，在不同方剂不同的甘草用量中，可以看出该方所“取用”的不同层面。
伤寒方中，甘草有用四两的(甘草干姜、芍药甘草、甘草泻心、炙甘草汤等)，有用三两的(理中、小柴胡汤、柴芍草枳〔四逆散〕)，有用二两的(桂枝汤系、四逆汤、白虎汤、桔梗汤等)，有用一两的(麻黄汤、调胃承气汤等)。
最简单可以看出来的是：如果只是要它“缓诸药”的药性，那放一两就可以了。而如果主力是要用它补中焦，通常是三两起跳(当然还是有例外，如〈厥阴〉黄连茯苓汤，人虚者加甘草二两)。
于是，许多方剂中的“二两”就变得有些不可解了。是“要补又不能太补，要缓又不可太缓”的意思吗?当然这么想也是可以的。
但，在不少“二两炙甘草”的方剂中，更可以从中揣摩出甘草除了前述药性之外的另一种特殊药性──“定方位”。
什么是“定方位”呢?
就是，有了这二两甘草的“土”气，其他的药物，就会以此为座标轴，而分得清“上下”的方向，药性轻于甘草的就向上，药性重于甘草的就向下，整个方的作用点，会变成“先以脾胃为集合点，再各自出发去做各自的事”。
也就是说，二两及二两以上的甘草，使用的时机，多半是“能抓得准病邪的位置”的情况。如果某种病、证，是病位“不确定”或“不存在”时，甘草就有去除的可能。
病位“不存在”的代表，是白通汤和乌梅丸。之所以不存在，是因为“阴阳离决”，寒处大寒，热处大热，彼此各据一方不相接触，这种时候，刚好位在中间的甘草，踩在没人相斗的空洞区块中，则无所用武之地。
病位“不确定”者，简单来说，即是“有病则病受之”之方，让药自己去找病，不先给多余的方向提示，免得反而走错路。
因为没有甘草的方子太多了，在此无法一一列举，只随手捻几个例子来看看：麻黄汤只有一两甘草，所以，药的作用方向不确定，你要用来开肺也行，要用来宣肾治感冒并发急性肾炎、蛋白尿也行(皮沙士教的刘渡舟用法)(皮沙士案：);真武汤无甘草，其中药味可以自由排列组合，变成了“治病种类最多”的奇妙方剂(详细于本文下篇〈五脏调律〉再述);治血痹的黄耆五物汤，它痹不一定是痹手还是痹脚，去甘草除了之前所述解除对桂枝的束缚之外，同时也解除了对特定作用点的限制;薏苡附子散，胸中湿寒之气压住心脏乃至闷痛，散剂的意义乃是要它一入喉就药力炸开，不得以脾胃做起点，故不用甘草;麻黄附子细辛汤以肾区块做起点，不用甘草(尚未入里时，则可用麻黄附子甘草汤);受惊留下的伤痕“惊痰”可能在任何地方，故柴胡龙牡汤不定方位，让它自己去找病……。
当然，因不欲其药性过缓而不用甘草的方，当然更是多了，只是这种的读者一看就会明白，故从略不提。
桂枝汤
《伤寒论》
[组成] 桂枝(9克)、芍药(9克) 甘草、(9克)、 生姜(9克)、 大枣十二枚
[用法] 原方五味，以水七升，微火煮取三升，去滓，适寒温，服一升。服已须臾，啜热稀粥一升余，以助药力，温覆令一时许，遍身絷絷微似有汗者益佳，不可令如水流漓，病必不除。若一服汗出病差，停后服，不必尽剂;若不汗，更衣，依前法;又不汗，后服小促其间，半日许，令三服尽;若病重者，一日一夜服，周时观之。服一剂尽，病证犹在者，更作服;若汗不出者，乃服至二三剂。禁生冷、粘滑、肉面、五辛、臭恶等物。
现代用法： 水煎服，服后进少量热稀粥，覆被取微汗。
[功效] 解肌发表，调和营卫。
[主治] 外感风邪，发热头痛，汗出恶风，鼻鸣干呕，舌苔薄白，脉浮缓。
[证候分析] 本方证乃外感风邪，营卫不和所致。风为阳邪，风邪客于肌表，邪正相争，故发热;足太阳经脉“上额交巅”，“入络脑，还出别下项”，连风府，邪客太阳经脉，必致头痛也。风伤卫，卫气不能外固，故恶风;卫在脉外，营在脉中，营阴失去卫阳的固护，阴液不能风守，故汗出。由于外感风邪，卫强营弱，故舌苔薄白，脉见浮缓。卫气生于水谷，源于脾胃，开发于上焦。《灵枢?决气篇》说：“上焦开发，宣五谷味，熏肤，充身，泽毛，若雾露之溉，是谓气。”卫气内通肺胃，邪扰于卫，则肺胃不知，肺气不利故鼻鸣，胃气上逆故干呕。
[方解] 方中桂枝辛温，温经散寒，解肌发表，能入营透卫，故为主药;白芍酸苦微寒，收敛阴气，补养营阴，为辅药;桂、芍相配，一散一收，解肌发表而不致营卫外泄，调和营卫，使表邪得解，里气以和。炙甘草配桂枝，辛甘发散为阳，以增强发汗解肌作用，配芍药，酸甘化合为阴，以增强敛液益阴作用，故为佐药;生姜、大枣补益脾胃，调和营卫，《伤寒明理论》说：“姜、枣之用，专行脾之津液而和营卫者也”，故为使药。盖汗为水谷之精气所化，汗生于谷，补益脾胃则能为发汗之资。
[临床运用]
1、《伤寒论》以本方治太阳中风。所谓太阳中风，实为外感风寒表虚证，“太阳病，发热，汗出，恶风，脉缓者，名曰中风”是也。但临床还用于杂病、病后、产后因营卫不和以致时而微恶风寒，时而发热，汗出，脉缓等证。
2、外感风寒，表实无汗，或表郁里热，不汗出而烦燥，或温病初起，即见里热口渴，舌红脉数，以及酒客湿热内蕴者，均不可使用本方。王叔和所谓“桂枝下咽，阳盛则毙”，李时珍说：“无汗不得用桂枝”，确有临床参考价值。
3、本方也用治妊娠恶阻属于气血不足，脾胃虚弱者。因本方不仅能解表，且能和里，正如徐忠可所说：“桂枝外证得之为解肌和营卫，内证得之为化气调阴阳。”但恶阻一证，病因颇多，如非气血不足，脾胃虚弱者，即不宜运用本方。
[原证指证] “太阳中风，阳浮而阴弱。阳浮者，热自发;阴弱者，汗自出。啬啬恶寒，淅淅恶风，翕翕发热，鼻鸣干呕者，桂枝汤主之。”
[方论选录] 《医宗金鉴》：“凡风寒在表，脉浮弱自汗出者，皆属表虚，宜桂枝汤主之。名曰桂枝汤者，君以桂枝也。桂枝辛温，辛能散邪，温从阳而扶卫。芍药酸寒，酸能敛汗，寒走阴而益营。桂枝君芍药，是于发散中寓敛汗之意;芍药臣桂枝，是于固表中有微汗之道焉。生姜之辛，佐桂枝以解表;大枣之甘，佐芍药以和营里。甘草甘平，有安内攘外之能，用以调节器和中气，即以调和表里，且以调和诸药矣。以桂、芍之相须，姜、枣之相得，借甘草之调和阳表阴里，气卫血营，并行而不悖，是刚柔相济以为和也。而精义在服后须臾啜热稀粥以助药力。盖谷气风充，不但易为酿汗更使已入之邪不能少留，将来之邪不能复入也。又妙在温覆令一时许，絷絷微似有汗，是授人以微汗之法。不可令如水流漓，病必不除，禁人以不可过汗之意也。此方为仲景群方之冠，乃解肌、发汗、调和营卫之第一方也。凡中风、伤寒，脉浮弱汗自出而表不解者，皆得而主之。”
[医案验证] 《经方实验录》：“余尝于某年夏，治一同乡杨兆鼓病。先其人畏热，启窗而卧，周身热汗淋漓，风来适体，乃即睡去。夜半，觉冷，覆被再睡，其冷不减，反加甚。次日，诊之，病者头有汗，手足心有汗，背汗不多，周身汗也不多，当予桂枝汤原方：桂枝9克白芍9克 甘草3克 生姜3片 大枣3枚又次日，未请复诊。后以他病来乞治，曰：‘前次服药后，汗出不少，病遂告瘥。药力何时其峻也?’然安知此方乃五之轻剂乎?”