子午线即地球的经度线。测量子午线长度可以确知地球的大小。子午线长度是地理学、测地学和天文学上一项重要的基本数据。唐代天文学家张遂在世界上最早发起和组织了测量子午线长度的活动。
僧一行，本姓张，名遂(公元683-727年)，魏州昌乐(今河南南乐)人，对天文历法的造诣很深。创作--大衍历。他因不愿与武则天的侄子武三思交往，逃到河南嵩山的嵩阳寺做了和尚，取名一行。
大衍历亦称“开元大衍历”。后经张说（667—730）和陈玄景整理成文，唐开元十七年（公元729年）起施行二十九年的历法。
《大衍历》结构严谨，条理分明，共有历术七篇，讲具体计算方法。另有历议十二篇（其中略例三篇），讲历法的理论问题，是一行为《大衍历》写的论文，通称《大衍历议》。
《大衍历》的制定是从制造仪器开始的，经过实际观测确定基本天文数据，这是科学的方法。
经过《大衍历》的制定，对太阳月亮运动不均匀现象有了正确全面的了解。通过实际观测，破除了一千年来流传的“寸差千里”的谬说。
在计算方法上，《大衍历》创不等间距二次差内插法的公式，比起《皇极历》来又是一个进步。张遂修订的《大衍历》是一部具有创新精神的历法，它继承了中国古代天文学的优点和长处，对不足之处和缺点作了修正，因此，取得了巨大成就。最突出的表现在它比较正确地掌握了太阳在黄道上运动的速度与变化规律。
自汉代以来，历代天文学家都认为太阳在黄道上运行的速度是均匀不变的。张遂采用了不等间距二次内插法推算出每两个节气之间，黄经差相同，而时间距却不同。这种算法基本符合天文实际，在天文学上是一个巨大的进步。不仅如此，张遂的《大衍历》应用内插法中三次差来计算月行去支黄道的度数，还提出了月行黄道一周并不返回原处，要比原处退回一度多的科学结论。
因立法依据《易》象大衍之数而得名。一行测各地纬度，南至交州北尽铁勒，并步九服日晷，定各地见食分数，复测见恒星移动。十五年而历成。共分七篇，包括平朔望和平气、七十二候，日月每天的位置与运动、每天见到的星象和昼夜时刻、日食、月食和五大行星的位置。后世历家遂相沿袭用其格式来编历。《新唐书.历志一》：“唐终始二百九十馀年，而历八改。初曰戊寅元历，曰麟德甲子元历，曰开元大衍历。”又《历志三上》：“开元九年，麟德历署日蚀不效，诏僧一行作新历，推大衍数立术以应之，较经史所书气朔、日名，宿度可考者皆合。十五年，草成而一行卒，诏特进张说与历官陈玄景等次为《历术》七篇、《略例》一篇、《历议》十篇，玄宗顾访者则称制旨。”陈遵妫《中国天文学史》第六编第二章五：“一行在梁令瓒和南宫说观测资料的基础上，编撰了大衍历；当时很少经过这样充分准备而后编造的历法，因而大衍历被称为唐历之冠，列为好历，可以说是理所当然的。”
唐玄宗即位后，请一行进京主持修订新历法。721年，玄宗下诏让他修订历法。724-725年，他组织了全国13个点的天文大地测量。这次测量以天文学家南宫说等人在河南的工作最为重要。以今河南省为中心，北起铁勒(今内蒙古自治区以北)，南达林邑(今越南中部)，测量范围之大前所未有。测量内容包括每个测量地点的北极高度，以及冬至、夏至、春分、秋分那天正午八尺之竿(表)的日影长度。
这次测量活动，以太史监南宫说等人在河南滑县、浚仪(今开封)、扶沟和上蔡四处的测量最为重要。这四个地点的地理经度比较接近，大致是在同一经度上。南宫说等人除了测出四处的北极高度和日影长度外，还测出了这四个地点之间的距离。一行从南宫说等人的测量数据中，计算出南北两地相差351里80步(唐朝尺度，大约合现代长度129.22公里)，北极高度相差一度，这个数据就是地球子午线一度的长。同现代测量子午线一度的长111.2公里相比，一行的数据虽然有一定的误差，但这是世界上第一次实测子午线长度的记录，也就是第一次计算地球的大小。换句话说，中国人早就知道地球是个圆球了，也大概计算出了地球的体积了。
一行从725年开始编订历法，至逝世前完成草稿，即《大衍历》，728年颁行。 《大衍历》结构严谨，演算合乎逻辑，在日食的计算上，首次考虑到全国不同地点的见食情况。《大衍历》比以往的历法更为精密，为后世历法所师。733年，此历传入日本。逐渐的传播开来。